Хозяин облачного трона II - Алексис Опсокополос
Советники тоже поклонились, после чего Арбеллан подошёл к Императору и произнёс:
— Ваше Величество, перед вами десять лучших претенденток. Их отобрали из нескольких тысяч по всей Империи.
Хозяин Облачного трона едва заметно кивнул и подал рукой знак, приказывая выстроить всех по линии. Первый Советник тут же повернулся к девушкам и громко, так, чтобы каждая услышала, сказал:
— Встаньте в ряд!
Красавицы послушно выстроились, как им велели, и снова замерли, продолжая смотреть вниз и боясь сделать неверное движение. В зале стало совсем тихо — даже лёгкое шуршание платьев стихло.
Император вытянул вперёд обе руки и сделал едва заметный жест, будто поднимал что-то невидимое. И сразу же под ногами девушек и советников что-то дрогнуло. И сквозь туман, словно из самой глубины облаков, начала подниматься прозрачная хрустальная платформа. Она поднялась плавно, беззвучно и остановилась почти на уровне нижней ступени Облачного трона. Теперь девушки были видны полностью — стройный ряд из десяти юных красавиц, застывших в благоговейном оцепенении.
Император встал с трона и неторопливо подошёл к претенденткам. Те, будто по команде, ещё сильнее склонили головы. Никто не осмеливался поднять глаза на Императора. Они даже дышать громко боялись. Хозяин Облачного трона прошёл вдоль ряда, иногда задерживая внимание на фигуре той или иной девушки, после чего остановился и негромко произнёс:
— Поднимите головы, я хочу видеть ваши лица. И представьтесь.
Головы девушки тут же подняли, а вот дальше этого дело не пошло — ни одна из них не решилась заговорить. Некоторое время в Облачном зале стояла абсолютная тишина, а потом Первый Советник тихо сказал, обращаясь к той, что стояла ближе всего к нему:
— Начинай ты. Представься Его Величеству первой. А затем все по очереди.
Светловолосая, хрупкая красавица с тонкими чертами лица и дрожащими руками кивнула, но сказать так ничего и не смогла — слова будто застряли у неё в горле. Девушка как зачарованная смотрела на Императора круглыми глазами и, казалось, вообще обо всём забыла.
Хозяин Облачного трона чуть склонил голову, оглядел претендентку и сказал спокойным, безжизненно-ровным голосом:
— Смелее.
Девушка глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в голосе, и, заикаясь от волнения, произнесла:
— М-меня з-зовут Эд-дина Тильн. Я из рода Тильнов, г-герцогство Равнэл. Дар — исцеляющая магия света. Учусь на лекаря при госпитале лучезарного Илвиса.
Император едва заметно кивнул, поднял руку и медленно положил ладонь на верхнюю часть груди девушки — почти к шее. Эдина вздрогнула, но не отпрянула. От ладони Императора пошёл мягкий, тёплый свет, который окутал красавицу. Воздух вокруг неё словно задрожал, ткань платья девушки заколыхалась, как под порывом ветра.
Правитель Облачной империи стоял неподвижно и напряжённо, будто к чему-то прислушивался, глаза его потемнели. Примерно через полминуты он убрал руку, и свечение вокруг девушки исчезло.
— Всё, — произнёс Император коротко и сухо, словно подводя итог, и сразу же перевёл взгляд на следующую претендентку.
Вторая девушка, темноволосая и решительная, заговорила сразу:
— Тилая Бруксар. Дочь наместника Западной провинции — господина Рабора Бруксара. Дар — магия воды и холода. Обучаюсь в магической академии Мирлоса на третьем курсе.
Император снова кивнул и положил ладонь на грудь Тилаи.
Примерно за четверть часа хозяин Облачного трона проверил всех претенденток на роль своей будущей супруги. Каждая девушка назвала ему своё имя, сказала, из какого рода она происходит и где живёт, какой у неё дар и чем она занимается. И у каждой Император проверил силу её дара.
Когда смотрины закончились, в зале вновь воцарилась тишина. Император отступил на несколько шагов и оглядел всех девушек. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд стал внимательнее. Некоторое время он стоял так, не говоря ни слова, будто что-то прикидывал в уме. Затем поднял руку и подал знак Первому Советнику, чтобы тот приблизился.
Тирлон Арбеллан быстро подошёл, слегка склонил голову и замер в ожидании решения правителя. А тот ещё немного подумал и негромко произнёс:
— Среди них нет ни одной с подходящим по силе даром.
Император сказал это спокойно, без тени раздражения или разочарования, как человек, понимающий, что его запросы выполнить не так уж и просто.
— Дайте им всем денег, — добавил он, — много. И пусть возвращаются домой. Но вторая, четвёртая и седьмая должны ненадолго остаться.
Арбеллан почтительно поклонился, принимая решение и запоминая девушек, а Император сделал плавный, почти неуловимый жест обеими руками, и воздух в Облачном зале снова дрогнул. Хрустальная платформа, на которой они все стояли, начала медленно опускаться, растворяясь в облаках. Через несколько мгновений всё было как раньше — все стояли по колено в густом белом тумане.
Первый Советник шагнул к девушкам и громко объявил им результаты смотрин:
— Его Величество благодарит вас за визит. Все, кроме Тилаи, Эмерлин и Зарты, сейчас проследуют со мной и господином Вардисаром. А вы трое, — он посмотрел на тех, кого выбрал Император, — пойдёте с Его Величеством. Он желает более тщательно проверить силу вашего дара. Повинуйтесь во всём, что вам будет велено!
Все девушки низко поклонились. У семерых на лицах мелькнули разочарование и зависть, у троих — растерянность. Они пока ещё не могли поверить, что прошли в следующий тур отбора. Арбеллан и Морлин тоже отвесили поклоны хозяину Облачного трона, после чего развернулись и быстро отправились туда, откуда пришли. Семь девушек поспешили за ними.
Император обвёл взглядом оставшихся трёх и сказал:
— Идите за мной.
После чего он развернулся, обошёл трон и направился куда-то за него, вдаль. Куда именно — было не понять, так как вокруг простиралось одно сплошное белое безмолвие, краёв которого никто не мог разглядеть.
Девушки поспешили следом, боясь отстать. Довольно быстро они ощутили, что начался резкий уклон вниз, а туман стал рассеиваться. И буквально метров через двадцать они спустились в коридор — почти такой же, как тот, по которому они пришли в Облачный зал, только уже.
Этим коридором Император привёл девушек в большой зал с высоким потолком и белыми мраморными стенами, сверкающими мягким жемчужным блеском. Помещение имело форму правильного восьмиугольника, а на каждой его стене располагалась каменная дверь. И все эти двери были совершенно одинаковыми — без каких-либо обозначений и даже без ручек.
Всё вокруг
