Хозяин облачного трона II - Алексис Опсокополос
В библиотеке пахло пергаментом, свечным воском и пылью, я сразу же подошёл к стенду с академическими постановлениями. Именно там вывешивали все приказы и регламенты. Долго искать не пришлось — нужный документ нашёлся почти сразу. И директор, как ни странно, не обманул. В положении о поединках чёрным по белому было написано: «Курсант, проигравший в первом раунде контрольного поединка, остаётся на второй год обучения».
Я невольно усмехнулся. Вот ведь как хитро всё подстроил мерзавец. И явно был уверен, что я испугаюсь выйти против Фраллена и соглашусь взять деньги. И теперь эта зараза злопамятная железно поставит меня против барончика.
Ну что ж, а мне это и нужно. Директор сказал, что Дарис хочет учиться в академии без меня? Да не вопрос — у барончика будет такая возможность, когда я покину это заведение с дипломом отличника, а он бедолага останется здесь ещё на год. Бойтесь своих желаний, придурки… Одно из них точно скоро сбудется.
Главное теперь, чтобы этот идиот с дымящимся задом, который думает, что всех переиграл, поставил нас в одну пару.
Глава 4
Первый Советник Императора Тирлон Арбеллан и Советник по безопасности Вардисар Морлин шли по длинному, залитому светом коридору. За ними следовали десять девушек — юных, прекрасных, взволнованных. Десять претенденток на роль будущей невесты Императора. Красавицы старались не отставать от советников, шли молча и почти беззвучно. Лишь шелест их лёгких платьев изредка нарушал давящую тишину.
Коридор был залит мягким золотистым светом, падавшим будто отовсюду и ниоткуда сразу. Мраморный пол отражал свет, стены терялись в лёгкой дымке, и всё вокруг казалось нереальным, как сон. По сводам струился еле заметный пар, похожий на дыхание облаков, он рассеивался при движении, а затем вновь смыкался за спинами процессии.
Этих девушек искали по всей Империи. По распоряжению Совета посланцы объехали все герцогства и провинции: от холодных северных побережий до знойных южных пустынь. Отбирали всех, кто обладал сильным врождённым даром и редкой красотой. Сначала таких нашли несколько сотен. Потом из них выбрали одну сотню. Из этих — пятьдесят.
Каждая претендентка проходила несколько проверок: маги оценивали силу её дара, лекари — здоровье, советники — внешние данные. В итоге их осталось всего десять. И вот теперь эти лучшие из лучших, те, кто выдержал все испытания, и кого сочли достойными взгляда Императора, шли следом за советниками.
Одни шагали, опустив взгляд, другие — с гордо поднятой головой, пряча волнение за маской достоинства. Темноволосая стройная дочь наместника Западной провинции; горделивая наследница древнего рода магов из герцогства Гролторн; ослепительной красоты высокородная жительница столицы; прекрасная провинциалка из горной деревни на самом севере Империи… Дочери аристократов и простые девушки. Их всех объединяли исключительная красота и сильный дар. Происхождение претендентки значения для Императора не имело.
Коридор казался бесконечным, но всё же он привёл девушек к высоким массивным дверям из светлого камня. Ни ручек, ни украшений на них не было — лишь узкая линия посередине делила створки надвое. Советник Вардисар остановился перед дверью и коснулся её ладонью. Створки тут же дрогнули и бесшумно разошлись, открывая проём, за которым клубился то ли туман, то ли облака, сияющие изнутри.
За порогом открылся такой же коридор, с такими же светлыми стенами и мягким золотистым светом, но более узкий. Советник по безопасности вошёл в проём первым, девушки поспешили за ним, неуверенно, но покорно, одна за другой, сжимая пальцами подолы платьев. Пройдя по коридору совсем немного, они почувствовали уклон — они куда-то поднимались. Воздух с каждым шагом плотнел и становился всё менее прозрачным.
— Идите спокойно, не бойтесь, — произнёс идущий последним Советник Арбеллан, словно почувствовав нарастающую тревогу девушек.
Те после этих слов немного ускорились, но белая дымка всё сгущалась и сгущалась. Вскоре видимость сократилась до одного метра, и девушки всерьёз опасались потерять из виду силуэт Советника по безопасности, который продолжал идти впереди ровно и уверенно, не сбавляя темпа.
Под конец подъёма туман стал таким густым, что казалось, будто все идут внутри облака. И вдруг белая пелена начала резко редеть, и девушки, словно вынырнули из молочного моря, их головы теперь находились выше слоя тумана. И перед ними открылся Облачный зал — сердце Облачного замка, святая святых Империи.
Пол зала скрывался под плотным белым туманом, доходившим до колен, и девушкам казалось, что они идут не по каменным плитам, а прямо по облакам. Видимых стен у зала не было — пространство окружал лишь мягкий свет, который исходил отовсюду, словно сиял сам воздух. Этот свет не отбрасывал теней и казался живым. Потолок тоже терялся где-то в высоте, где неподвижно висели облака, отливая серебром и золотом. Всё вокруг казалось бесконечным — зал словно не имел границ.
Ступни терялись в белой пелене, и каждый раз, делая шаг, девушки невольно вздрагивали — было неясно, окажется ли дальше под ногами твёрдая опора. Красавицы выстроились в ровную линию и старались идти ровно в след Советнику по безопасности. На лицах девушек смешались страх, восторг и трепет. Перед ними раскинулась безмерное белое море. И лишь одно в этом пространстве притягивало взгляд — вдали, на возвышении, сквозь туман и свет просматривался Облачный трон, на котором восседал Император.
Первый Советник ускорил шаг, догнал коллегу, и они пошли рядом, опережая девушек.
— Надеюсь, сегодня Его Величество всё же выберет кого-то, — негромко произнёс Арбеллан. — Мы собрали самых лучших.
— Если не выберет, тоже не беда, — ответил Морлин. — Главное, чтобы позволил искать дальше.
— Это да, — согласился Первый Советник.
Чем ближе процессия подходила к трону, тем отчётливее становились его очертания. Возвышение, на котором он стоял, словно парило над туманом. Сам трон казался созданным из света, из воздуха, которому придали форму и плотность. Он мерцал мягким сиянием, отливал серебром и голубоватым светом, а по его спинке медленно струились переливчатые облачные завитки, будто дыхание облаков.
Император восседал на Облачном троне неподвижно, словно изваяние, но от него исходило ощущение силы и власти, от которых хотелось опустить взгляд. Свет вокруг него казался чуть ярче, чем во всём зале, и мягко расходился волнами. Он смотрел на идущих к нему красавиц холодным, почти равнодушным взглядом. Девушки же с каждым шагом волновались всё больше и больше. Их сердца колотились, руки дрожали, они сбивались с шага.
Когда они наконец-то подошли к трону и получили от Первого Советника знак остановиться, то быстро
