Неблагой уезд - Ольга Владимировна Кузьмина
За столом бурно обсуждали приезд ревизора, не забывая при этом отдавать должное позднему ужину: осетровой икре, красным перепелам в бруснике и паштету из лебяжьей печени.
— Чего мы, собственно, боимся? Приезжает простой чиновник, даже не генерал!
— Не простой, а с орденом!
— Подумаешь, «Анна на шее»! У губернатора такой же.
— Это однако же странно. Доверенное лицо обер-прокурора без особых чинов и званий?
— Да ещё и с тайным предписанием! Здесь инквизицией пахнет, вот что я вам скажу!
— Что за тайное предписание? Крамолу ищут?
— Это бы ничего, хуже если через наш уезд задумали железную дорогу строить...
Мидир помалкивал. Он сидел по левую руку от королевы, цедил по глоточку ледяную можжевеловую водку, закусывал телятиной и рассматривал новые зелёные обои с узорами из цветочных венков. Из Англии выписаны, не иначе. Говорят, этот превосходный зелёный цвет получают с помощью мышьяка. Люди от этих обоев мрут, как мухи...
— Люди — вот наша главная проблема! — Королева многозначительно подняла вилку. — Нельзя допустить, чтобы ревизор встречался с горожанами! Особенно в так называемых богоугодных заведениях! Лорд Дэниел, я к тебе обращаюсь! Что ты устроил в больнице? Почему там все стены кровью забрызганы?
— Подумаешь, повеселились малость! — Лорд Дэниел, глава клана кельпи, покривил полные губы. — Я уже приказал всё закрасить.
— И что за слухи ходят о скандале в твоей школе, Брина? — Королева повернулась к первой даме двора, а по совместительству, директрисе «Больших надежд», пансионата для благородных девиц.
— Какой скандал, моя королева? — Светловолосая глайстиг лениво махнула бледной рукой с длинными заточенными ногтями. — Пустяки, право же. Дочка судьи сбежала с каким-то бродягой, а он её беспардонным образом бросил на постоялом дворе. Дело житейское.
— А то, что в девице ни капли крови не осталось — это тоже дело житейское?! Брина, я тебя последний раз предупреждаю: не обуздаешь свои вампирские страсти, собственными руками в бочке святой воды утоплю!
— Хуже всего, что нам придётся искать нового судью, — лорд Дэниел лицемерно вздохнул. — Старый не выдержал позора и повесился. Да и городничего того и гляди от страха удар хватит.
— Подменить его и всех дел, — проворчал гругаш, имени которого никто не знал. Весь заросший чёрными волосами, он служил при особняке дворником, однако на совете занимал почётное место рядом с лордом Дэниелем. Спрашивать королеву о причинах такого фавора желающих не находилось.
— Подменить? — Элис Робертовна задумалась. — Неплохая идея. Но кем? Все наши перевёртыши при деле, изображают прислугу в трактире, где поселится ревизор.
— Не только мы способны принимать человеческий облик, — Брина заискивающе улыбнулась королеве. — Я слышала, что в одном уезде Леший явился на бал в обличье предводителя дворянства. И никто не заметил подмены.
— С Лешим сейчас лучше дела не иметь, — вмешался Мидир. Благодаря Анчутке он знал все лесные новости. — Они сВодяным всё никак не помирятся. Три дня назад очередная обида случилась. Леший от соседа возвращался, со свадьбы, прилёг отдохнуть, да ненароком в ручей макнулся. Так лицо у него ровно смыло или глиной замазало. До сих пор в чаще прячется, в себя приходит.
— А что если всех горожан превратить в птиц? — предложил лорд Дэниел. — Чтобы ничего лишнего сказать не могли. А вместо них бесов нанять.
— Бесов один раз пусти, потом не выгонишь! — рявкнул гругаш. — Проще ревизора подменить. Все бумаги, какие надобно, от его имени написать и в столицу отправить, а уж потом, на обратной дороге, устроить несчастный случай. Да такой, чтобы от тела только обгорелые кости остались да орден. А чего? Прежде и не такие дела обделывали. Ух, только подумаешь, так кожу обдирает!
— Обдирает?— Элис Робертовна радостно улыбнулась. — А ведь ты прав, мой верный слуга. Обдериха, вот кто нам нужен! Как приедет ревизор, так прикажи для него баню натопить, да пожарче. А потом, как с него обдериха кожу снимет, мы его подменим.
— И кто согласится на себя чужую кожу натянуть? — спросил Мидир.
— О, желающие найдутся. Вот младший сын лорда Дэниеля не единожды выражал желание совершить подвиг...
Её слова заглушил треск. Двери в столовую слетели с петель. Мигнули и погасли свечи в канделябрах.
— Кто посмел?! — Королева вскочила на ноги. Столовый нож под её рукой вытянулся в тонкий кинжал.
В темноте кто-то глухо рассмеялся:
— Честь имею представиться, дамы и господа. Касьян Егорьевич Подземцев, ревизор из Петербурга.
Он шагнул из дверей к онемевшим фэйри — огромный, как тролль, в тяжёлой шинели, подбитой медвежьими шкурами. Обрюзглое лицо обрамляли седые бакенбарды, сходившиеся под подбородком. Глубоко запавшие глаза прикрывали тяжёлые веки.
Душная, подавляющая волю сила поползла по комнате. Еда на тарелках стремительно чернела, покрываясь плесенью.
— Довольно! — Королева вскинула руку. — Ты показал себя. Теперь скажи, что тебе нужно?
— Скажу, как ни сказать. За тем и приехал.— Подземцев распахнул шинель. Блеснули пуговицы вицмундира и красный четырёхконечный крест с золотой каймой на шейной ленте. — Я, как вы изволили убедиться, не человек. А большего вам про меня знать не надобно. Довольно и того, что в моей власти извести весь ваш Неблагой уезд под корень — и людей, и нелюдей.
— Не слишком ли много на себя берёшь? — Гругаш встал навстречу страшному гостю. — Здесь не твои владения, плесень подземная!
— Не мои, — согласился ревизор, — но это нетрудно исправить.
Он шевельнул короткими, словно бы обрубленными пальцами. Тьма сгустилась вокруг гругаша, сдавила. Старый фэйри захрипел, разрывая когтями кожу на горле.
— Отпусти его, — сказала королева. — Хватит угроз. Мы тебя выслушаем, даю слово.
Подземцев снова шевельнул пальцами. Гругаш ничком рухнул на стол. Все молчали.
— Буду краток, — Касьян обвёл Неблагой совет давящим взглядом. — Скоро война. А я обещал государю императору победу. Для этого мне нужна сила — много, чтобы хватило с лихвой. И вы мне эту силу обеспечите.
— А если нет? — оскалился лорд Дэниел.
— Тогда я напущу на ваш уезд Чуму. Знаю, вашему племени она не страшна. Но вам нужны люди, а кто станет жить в чумном уезде? А
