Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва

Почему каждый добрый малый, кого встречал наследник клана Ван, обязательно стремился стать его благодетелем? Неужели он и правда выглядел так жалко в глазах окружающих? Это злило до такой степени, что вызывало в душе Ван Юна самые тёмные чувства, и он прошептал сквозь зубы:

– Как же я тебя ненавижу, Гэн Лэй!

Два месяца прошли быстро, и первый рубеж обучения новобранцев был пройден. Генерал Инь шествовал по лагерю, наблюдая за поединками в каждом отряде, и выбирал для себя лучших бойцов. Он остановился около золотой статуи императора и вгляделся в ту часть площади, где сражался Ван Юн, орудуя гуань дао настолько мастерски, что никто бы не подумал назвать его новичком.

Заметив краем глаза, что его оценивают, наследник клана Ван прокрутил древко в руках и, обманывая противника, опустил тупую часть лезвия на его шлем. Послышался звонкий удар, и железо вмялось прямо в макушку солдата; тот свалился навзничь и потерял сознание.

Никто не выразил восхищения вслух, но по рядам воинов пробежал удивлённый шёпот: это был уже пятый побеждённый противник на счету Ван Юна. Командиры не давали ему передышки, пытаясь унизить перед остальными, но дни и ночи тренировок, совмещённых с постоянной борьбой за свою жизнь, дали свои плоды. Он даже не устал, отправляя этих выскочек по одному в обитель грёз.

Над площадью разнеслись гулкие хлопки, и наследник клана Ван обернулся, увидев, как генерал Инь медленно хлопает в ладоши, скрытые под кожаными перчатками.

– Неплохо, очень даже неплохо! – пробасил он и подошёл ближе. – Твои способности и впрямь незаурядны, я был прав!

– Благодарю за похвалу.

Ван Юн поклонился, вложив кулак в ладонь.

– Ты всего за два месяца стал лучшим новобранцем в лагере, хотя прежде не держал в руках гуань дао, это похвально. Такие воины нужны нашей армии. – Генерал Инь достал из-за пояса свиток и развернул его, при этом подозрительно сощурив глаза. – Сегодня утром разведчики сообщили, что на десять ли южнее нашего лагеря в лесу были замечены лазутчики из государства Фа. Они прошли заставы под видом торговцев из Великой Степи и засели недалеко от Хэнбана. Это почти равносильно объявлению войны, поэтому нужно как можно скорее найти их стоянку, взять командира тайного отряда в плен, а с остальными расправиться и принести их головы сюда. – Он оторвался от свитка и пристально посмотрел на Ван Юна. – Готов взять на себя командование и доказать верность императорской династии?

– Да, генерал Инь!

– Твоё имя запятнано слухами, и у тебя только одна попытка, чтобы это исправить. Если подведёшь меня, придётся вместо голов лазутчиков отправлять в столицу твою.

Какие сети плёл генерал и чью сторону поддерживал, Ван Юну так и не удалось выяснить, но единственную возможность показать себя и избавиться от каждодневных побоев он точно не мог упустить.

– Я справлюсь! – сказал он и поклонился ещё ниже.

– В таком случае возьмёшь отряд из десяти человек, которых я сейчас назову. – Мужчина устало провёл рукой по своей щетине и зачитал имена, среди которых совершенно точно был кто-то по фамилии Да. – Пройдите за мной в шатёр, я дам дальнейшие указания. Остальные же возвращайтесь к поединкам! Вы до сих пор ни на что не годны, а потому должны работать в два раза упорнее!

Лес Гуйлинь оказался довольно знаменитым местом, куда во времена прошлой династии на расправу уводили изменников, и, по легендам жителей соседних деревень, та земля стала бурой от крови, а деревья настолько привыкли питаться плотью оставленных после казни тел, что пробудились и превратились в злобных духов.

Никто не ходил туда по доброй воле, и овеянный россказнями лес стал неплохим укрытием сначала для разбойничьих шаек, а потом и для отрядов лазутчиков. Это всё, что было известно об убежище воинов из государства Фа, и как только генерал Инь закончил раздавать указания, Ван Юн вместе со своими людьми незамедлительно отправился в путь.

Всю дорогу по каменистой равнине остальные держались на расстоянии от своего нового командира, постоянно находясь на несколько чжанов позади него. Наследник клана Ван догадывался, что они пронзали его спину полными ненависти взглядами и перешёптывались со своим дагэ, который непременно должен был оказаться именно в этом отряде. Главный враг, что два месяца не давал Ван Юну прохода, ехал рядом и точно замышлял очередное бесчестное нападение, но такие мелочи не особо заботили новоиспечённого командира, не теперь, когда подавляющий купол исчез. Он больше думал об услышанных в шатре легендах.

На пустом месте слухи о кровожадных духах не возникали – стоило подготовиться к встрече с настоящими яогуаями. Но меридианы в его теле всё ещё не пропускали достаточно ци после столь длительного пребывания в лагере, поэтому Ван Юн незаметно для других применял технику очищения.

Впереди показался лес Гуйлинь: чёрные стволы стояли плотно друг к другу, а густые кроны тёмно-зелёного цвета расходились во все стороны и опускались до самой земли. Лошади неспокойно запрядали ушами, а как только деревья стали стремительно приближаться, заржали и упёрлись копытами, не желая двигаться дальше.

– Цзя![136] – подогнал коня Ван Юн, но тот мотнул головой и встал. Животные гораздо лучше людей чувствовали демонических сущностей, а значит, отряд действительно могла ожидать опасность пострашнее нескольких лазутчиков. – Оставим лошадей здесь вместе с сяо-Мином, дальше пойдём пешком!

Он спешился и кивнул самому младшему юноше, которому только-только исполнилось семнадцать лет и выглядел он испуганным, совсем не как человек, готовый в любое мгновение встретиться со своей смертью.

Услышав его приказ, остальные загоготали, как будто Ван Юн сказал нечто невообразимо забавное.

– В чём дело? – спросил он, устремив суровый взгляд в сторону своего главного врага, который победно ухмылялся и поглаживал длинные усы.

– Ни в чём, наш командир! – заискивающе ответил дагэ и спрыгнул с лошади, подавая остальным пример. – Мы всего лишь счастливы быть здесь с вами.

Для любого другого изгоя заходить в лес вместе с такой шайкой ненавистников было бы настоящим самоубийством, но Ван Юн на эту мысль лишь хмыкнул, внутренне представив, как разделается с каждым из них, а вслух сказал:

– Тогда вперёд!

Оставив сяо-Мина следить за беспокойными животными, он первым направился по наезженной дороге с глубокими колеями к раскинувшемуся впереди Гуйлиню. Хоть день уже клонился к закату, но духота до сих пор висела над Северной равниной, и всё тело Ван Юна, не привыкшее к тяжёлым пластинчатым доспехам, невыносимо зудело.

Только когда отряд укрылся под