Питомец - Хайдарали Мирзоевич Усманов
Один из утёсов был оплавлен, и на его поверхности навеки застыли стеклянные потёки, как застывает металл, оставленный просто в остывающем горниле. Озеро, что было отмечено на картах как "Горная Лощина", исчезло полностью, оставив после себя чёрное, покрытое сетью трещин ложе. Высохшее, обугленное, с центром, испещрённым следами массивных когтей или лап.
– Это явно был не бой между людьми… – Испуганно произнёс один из следопытов, и тут же получил окрик, чтобы замолчал. Но уже и в голосе самого Хэюаня слышалась дрожь.
– Ты прав. Это было… между существами куда более древними и могущественными, чем человек.
На склоне одного из холмов, уцелевших от основной волны разрушений, они нашли обугленные столбы печатей, врезанные в землю. Многие из них были расколоты изнутри, как будто нечто пыталось вырваться наружу. Некоторые – всё ещё тлели, излучая остаточное свечение рун, читаемых только мастерами Доу Лин и выше.
– Значит, кто-то поставил тут ловушку… нет – целую систему… Но для кого всё это предназначалось?
– Это было сражение по заранее подготовленному сценарию… – Едва слышно выдохнул Хэюань. – Не бой. Нет… Это была… Хорошо продуманная… операция…
Именно тогда они нашли кратер. Глубиной в десятки метров. С чёрными трещинами, из которых всё ещё сочился тонкий пар, пропитанный духовным жаром и следами чего-то… живого. Внутри были обломки костей, размером с человека, но не принадлежавших человеку. Куски тонких, сверкающих нитей – похожих на нефритовые паучьи нити. И в центре – огромный, почти расплавленный камень, из которого исходила давящая аура, заставившая всех тут же отступить.
– Это… остаток ядра? – Хрипло сказал один из культиваторов.
– Нет. Это лишь… кожура от того, что было. Настоящее ядро уже давно унесли. Никто не оставил бы такую ценность просто валяться здесь.
К тому моменту, как они обошли ещё пару таких зон – обугленные лощины, разломы, глубокие порезы на земле, даже самые храбрые из следопытов едва не дрожали.
– Мы ищем не просто воина. Это – не культиватор. Это… кто-то, кто ведёт сражения против чудовищ, с холодной расчётливостью и божественной яростью.
– Он оставил тут шрамы, которые природа будет заживлять десятки, если не сотни лет. – Хрипло выдавил из себя Хэюань, глядя на закат.
На обратном пути никто не говорил. Они шли молча, словно несущие весть, которую нельзя толком выразить словами. Но сам Хэюань уже знал, что скажет главе:
– Тот, кого вы ищете, не должен быть нашим врагом. Потому что если он решит, что мы – угроза… То ничто не спасёт… Ни горы… Ни город… Ни нас самих…
Но не смотря на свой страх, они всё же захватили кое-какие трофеи с поля этой жуткой битвы. Тяжёлые сумки, свёртки из особой ткани, запечатанные печатями, и даже массивный, окутанный серебристыми цепями ящик – всё это принесли разведчики, вернувшись в город, а потом через чёрный вход, прямо в резиденцию семьи Лин. Свой путь они старались держать скрытно, и не привлекать лишнего внимания. Ведь даже силовая вибрация от сохранившихся трофеев могла потревожить духов местности.
– Начинайте с анализа остаточной ауры. – Приказал Лин Чаньюнь, когда артефакторы и алхимики собрались в зале нижнего павильона. – Особенно – этого… странного хитинового обломка.
И первое, что извлекли из сумок – осколок внешнего панциря Нефритового Паука. Толщиной в два пальца, изнутри покрытый сетью микротрещин, но снаружи по-прежнему пульсирующий слабым зелёным свечением, словно бы сохранял остатки воли, некогда заключённой в его теле.
– Волокна живы… – Прошептал один из мастеров-алхимиков, вложив палец в резонаторную петлю. – Это… это же… концентрат духовного металла пятого порядка, сплавленный с костной эссенцией. Оно… глушит мыслеформы! Как будто глушит саму душу…
При таком известии Чаньюнь нахмурился. Это был не просто монстр. Это был созданный или модифицированный зверь. И от этого становилось ещё страшнее.
Следующим вынесли обломки магических печатей – остатки тех самых конструкций, что окружали поле боя. Но вместо обычных печатных рун, здесь были искажённые узоры, будто нечто иное, более древнее, вмешивалось в их плетение, переплетая законы пространства и силы.
– Эти руны не рисовали вручную. Это… как будто печати выросли из земли,
как корни дерева, напитанного проклятием… – Заметил один из младших артефакторов, белея лицом.
– Магия не просто была активирована. Её выжгли в ткани реальности. – добавил старейший мастер. – Тот, кто это делал, должен владеть силой на уровне не менее четырёх – пяти звёзд Доу Лин. Никак не ниже!
Над обломками повисла тишина.
– Кто бы это ни сделал – он использует силы, что нам не ведомы. Это не школа Империи. Это нечто… внешнее, древнее. – Тихо прошептал самый старый мастер, и все собравшиеся с ним согласились.
В отдельной коробе, скрытом и плотно запечатанном, разведчики доставили нечто, что с трудом поддавалось определению. Это была часть лапы или конечности, принадлежавшая, судя по следам, духовному волку уровня, как минимум второй звезды Доу Ши. Однако волк был… Мёртв. Не просто убит, а высушен изнутри, словно из него вытянули душу и всю духовную суть, оставив лишь оболочку, наполненную пеплом.
– Что-то… или кто-то… питался его волей… – Хрипло проговорил жрец-алхимик, открыв глаза, после того как погрузился в медитацию у обломка. – И это было не существо равное ему. Это был… кто-то, кто был куда сильнее. Даже не Да Доу Ши… Может быть – артефакт. Или… Воля зверя, поглотившего остальные ядра.
– Вы намекаете на то, что тот зверь – возможно, змея, о которой говорили выжившие, пожирала ядра других духовных созданий?
– Нет. Я не намекаю. Я уверен. Она… Она и есть причина такой жуткой гибели. Но она… Подчинённая… Кто-то её контролирует. Кто-то, чья воля может усмирить такую звериную ярость. – И тогда в зале повисло молчание.
Немного подумав, Лин Чаньюнь поднялся с сидения. Он, как и все, чувствовал давление чужой силы, словно бы из другой эпохи, проявленной в каждом клочке земли, принесённой с гор.
– Это… не тот уровень, с которым можно обращаться легкомысленно. Вы все чувствуете это. Эти волны. Они не просто сильны. Они… заставляют пространство дрожать. – Он медленно провёл рукой по краю печати. – А значит, тот, кто это сделал – наш возможный враг, или, если звёзды благоволят… союзник, которого следует удержать всеми силами.
Потом он повернулся к артефакторам и алхимикам.
– Очищайте, архивируйте и зашифровывайте всё. Мы не
