Питомец - Хайдарали Мирзоевич Усманов
Старики тряслись. Храмовые жрецы сожгли все благовония и вывели детей на молитвы. Никто не спал. Погонщики замерли в дорогах. Даже вино в бочках скисло, а птицы падали мёртвыми, не в силах летать в таком небе.
На четвёртый день пришли разведчики от ближайшей патрульной заставы. Они не пошли дальше пограничных городских столбов. Их командир, культиватор ранга Доу Ши второй звезды, побледнел при одном взгляде на небо.
– Я… не пойду туда. Это не мой уровень. Это… это не наша война…
Самые жуткие слухи стремительно разносились по рынкам:
– Это Древний Бог пробудился!
– Нет! Это демоны спустились с севера!
– Я слышал, что духи предков вернулись и борются за душу Империи!
– Один человек летал на копье… Его плащ был из звезд, а лицо закрывала маска…
На пятый день на город обрушилась… Тишина… Зловещая… Мёртвая… Даже ветер не шевелил листья. Все жители этого городка сидели по домам, не решаясь даже выйти за порог. И тогда произошла последняя вспышка. Словно вся гора выдохнула, а потом втянула в себя свет, магический ветер… Звук… Цвет… Жизнь…
– Я чувствовал, как будто… будто что-то ушло. Что-то… большее, чем всё, что я знал. – Шептал старый кузнец. И когда ночь опустилась – впервые за пять дней – небо стало снова чёрным.
А утром следующего дня люди всё же вышли из своих домов. Да. Они боялись. И теперь старательно огибали взглядом гору, где всё это произошло. Но она стояла на месте. Молча. Будто ничего не случилось. Но что-то изменилось. В глазах людей. В их голосах. И даже в их душах.
– Там, в горах, родилось нечто новое. – Шептались между собой старожилы. – Я не знаю – человек ли это… Или зверь. Но если он снова придёт в этот город – я выйду на улицу… и поклонюсь…
………..
В это самое время в резиденции семьи Лин царила напряжённая тишина. Такая, что слышно было, как опускаются капли чая на дно нефритовой чаши. Глава рода, Лин Чаньюнь, седой, сухощавый, с лицом, изборождённым временем, стоял у распахнутого окна своей личной библиотеки и задумчиво смотрел на далёкие горы, где ещё недавно небо трещало, а пламя и гром дрались за господство над горизонтом. В его глазах, обычно невозмутимых, пряталась осторожная тревога, замешанная с интересом.
– Слишком много совпадений и “случайностей” было в последнее время… – Тихо пробормотал он, слегка прищурившись. Он никогда не был дураком. И слишком давно жил в этом мире, чтобы списывать столь масштабные явления на “стихии” или “игру духов”. Всё то, что произошло с сектой Нефритовой Луны… Пробуждение древнего монстра… Магическая буря, что затмила небо… И главное – тот таинственный культиватор, парящий на копье, в плаще, вышитом древними узорами, и в маске, скрывающей лицо. Его никто не знал, но все чувствовали, что он – не просто одиночка.
– Он спас мою внучку… – Медленно прошептал Лин Чаньюнь, вспоминая тот день. – А я, слепец, чуть было не поднял меч на него, посчитав угрозой.
Но угроза исходила вовсе не от незнакомца. Она пришла изнутри. Секта Нефритовой Луны… Твари, что осмелились заразить ребёнка его крови злобным духом, выращенным на боли и жертвоприношениях, только чтобы затем прийти и сказать:
“Мы можем её спасти. Если вы… подчинитесь.”
Политика под маской милосердия. Яд, заточенный в улыбке. Тяжело и устало покачав головой, Чаньюнь медленно подошёл к столу. Развернул карту региона. Прочертил пальцем линию от Цзянъюя до гор.
– Они выбрали эту территорию не случайно. Это узел. Старая тропа потоков духовной энергии. Место, где можно развернуть узлы ритуалов, не вызывая подозрений. Мы были удобной маской. Уважительный род, пусть и в опале. Нас бы никто не заподозрил. – И его слегка надтреснутый голос с каждой фразой становился жестче. Он понимал, что секта Нефритовой Луны не собиралась дружить с их родом. Они собирались поглотить. Семью… Город… Весь округ… Всю провинцию. Постепенно. Через болезнь… Нужду… И страх. Но что-то в их планах пошло не так.
– Этот культиватор… кто он такой? – Вслух произнёс Чаньюнь, вспомнив того, кто прилетел в их резиденцию на копье, и спас его внучку, уничтожив злобного духа.
Глава семьи Лин не знал его имени. Не знал происхождения. Но факты говорили сами за себя. Он уничтожил ритуальный узел в горах. Он сразил древнего монстра, от одного дыхания которого умирают мастера Да Доу Ши. Он вылечил заражённую злобным духом девочку, без требования платы. Он ушёл, не назвав имени. Это был не просто воин. Это был принцип. Клинок, обращённый против грязи мира.
– И такие люди не появляются просто так… Они приходят, когда мир слишком долго гниёт в своей тени. – Глухо пробормотал Чаньюнь. А потом он снова посмотрел на горы. – Если он ещё раз появится… Мы должны быть первыми, кто его поприветствует. Не как врага. А как… возможного союзника.
Задумчиво хмыкнув своим мыслям, он подозвал старшего управляющего.
– Передай в храм… Никаких соглашений с сектой Нефритовой Луны. И пусть начнут очищение тех улиц, где даже просто стояли их люди. Сжечь всё, даже камни. Я хочу, чтобы не осталось ни запаха, ни шёпота.
– Да, господин. – Совсем никак не демонстрируя своего удивления от такого не совсем обычного распоряжения, вежливо наклонил тот свою седую голову.
– И ещё… – Лин Чаньюнь помедлил, опуская взгляд обратно на карту. – Начните поиски. Неофициально. Тихо. Нам нужен этот культиватор. Или хотя бы весточка от него. С ним у нашей семьи может начаться новая эпоха. Без него – медленная смерть и угасание…
………..
На четвёртый день после исчезновения столбов света и прекращения грома над горным хребтом, семья Лин послала в путь отряд из семи разведчиков – трёх культиваторов уровня Доу Ши и четырёх хорошо обученных следопытов. Командовал ими Лин Хэюань, молчаливый мастер пятой звезды, прославившийся умением читать следы в самой искривлённой местности, и выживать в тех местах, где другие погибали.
“Наблюдаем. Не вступаем в контакт. И, в случае угрозы, немедленно уходим…” – Был его единственный приказ, прежде чем они ушли в предрассветную тьму.
Но ещё до достижения основной горной тропы разведчики ощутили первую аномалию. Влажный, тяжёлый воздух был пропитан остатками энергии, которая вызывала гул в костях и головную боль у младших культиваторов. Поблизости даже простые птицы не пели и не щебетали. Даже насекомые – исчезли. И у них появилось стойкое ощущение, будто сама природа затаила дыхание.
А когда они достигли восточного плато, где, по
