Лик Первородного - Евгений Аверьянов
Я не двинулся. Мы стояли, измеряя друг друга.
Потом она зарычала. И мир окрасился в багровый.
Я успел перекатиться в сторону, когда её тело пронеслось мимо, оставляя за собой струю огня. Момент — и скала, где я стоял секунду назад, осыпалась.
Меч в руке. Гончая разворачивается, её пасть раскрыта, и оттуда вырывается поток пламени.
Я накрылся плащом, рывком ушёл вбок и бросил кинжал — в бок, между рёбер. Металл вошёл, но не глубоко. Пламя взметнулось в ответ, и я откатился назад, ощущая, как сгорают волосы на руке.
Следующий выпад был точнее. Я пропустил её прыжок мимо, ударил в сустав задней лапы. Рёв. Удар хвостом. Боль — в груди. Меня откинуло.
Я встал. Тяжело. Грудь обожжена. Но я всё ещё держал меч.
— Делай это быстро. Она на грани ярости. Сейчас её время коротких решений.
Я не стал отвечать. Просто прыгнул вперёд — навстречу.
Удар. Второй. Клинок вошёл глубже. Её рев стал хриплым. Она сбила меня с ног, но уже замедлилась. Её движения потеряли чёткость.
Я вскинул меч — и вогнал его прямо в шею.
Рывок. Дёрганье. Тишина.
Пламя в её теле стало гаснуть. Осталась только жара.
Я рухнул рядом, вытирая кровь с губ. Потом поднялся, прошёлся к телу, нащупал у основания шеи ядро. Оно обжигало даже сквозь перчатку.
Я поглотил его сразу.
<90-й уровень наполнения средоточий.> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
Я сел, опёршись спиной о скалу. Впервые за долгое время чувствовал не просто усталость. А удовлетворение.
— Ты счастлив? — хмыкнул Нарр’Каэль. — Смертный, сжёг себя, чтобы продвинуться на шаг. Красиво. Глупо. В твоём стиле.
— Осталось девять.
Я встал. Проверил ремни. Пошёл дальше. Потому что путь не кончился. И не закончится, пока я не буду готов.
Следующий бой нашёл меня сам.
Я шёл по старой тропе, покрытой пеплом, когда земля вдруг задрожала. Треск, рокот и плеск... будто кто-то разбивал скалы о воду. И тогда он вышел из оврага. Огромный, тяжёлый, будто собранный из лавы и коры — камнемордый зверь, искривлённый и обросший магматическими наростами. Его пасть была как жерло печи, из неё капал расплавленный камень.
Он издал глухой рык и рванулся вперёд.
Я едва успел перекатиться, но его лапа ударила землю — и меня отбросило взрывной волной. Песок, камни, тепло. Тело жгло.
Я встал. Ударил. Клинок отскочил, оставив лишь вмятину.
— Режь швы! Он держится не плотью — а магией. Смотри, где скрепления! — рявкнул Нарр’Каэль.
Я заметил: места, где сходятся пластины тела, пульсировали. Слабо, но равномерно.
Я ждал. Затаился. Позволил ему приблизиться.
Прыжок в сторону — и удар под рёбра. Попал. Вспышка. Рёв. Он сбросил меня с себя, покатился.
Я не дал ему встать. Рывок — удар в шею. Вторая точка. Он бьётся, но я держусь. Вскочил ему на спину — удар, ещё. Камень треснул. Подо мной забилось пламя.
Взрыв. Меня отбросило в кустарник. В глазах потемнело.
Я застонал, поднялся. Он был на одном колене. Дышал тяжело. Я бросился вперёд и с криком вонзил меч в последний пульсирующий узел на загривке.
Монстр дернулся — и рухнул. Рассыпался на каменные глыбы и остывающий шлак.
Посреди остатков тела — ядро.
Я, не раздумывая, поглотил его.
<91-й уровень наполнения средоточий.> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
— Всё ещё хочешь собирать их один за другим? — усмехнулся Нарр’Каэль. — Храм не убежит, но и ты не вечен.
Я молчал. Потому что у меня был план. И он начинался с ещё восьми ядер.
Ночью я развёл костёр. Жар от него не грел — скорее напоминал, что я ещё жив. Я очистил лезвие от запёкшейся крови, обмотал раненую руку, срезал подпалённые края плаща. Всё это стало ритуалом. Простым, безмолвным, нужным.
— Ты теряешь время, — сказал Нарр’Каэль. — Можно было уже собрать маску. Можно было уже властвовать. А ты... возишься с костями и грязью.
— Лучше потратить время сейчас, чем потом лежать бездыханным. — Я говорил спокойно. Почти сонно. — Или ты хочешь сам таскать это тело по храмам?
Он фыркнул. — Ты будешь жалеть. Рано или поздно. Этот мир не прощает медлительности.
— А спешка тут всегда награда?
Ответа не последовало. Я лёг, прикрывшись плащом. Ночь была тревожной, но тишина хранила меня. Утром я встал первым, как всегда.
Следующая цель была неподалёку — старое болото, где обитала тварь, описанная как "тень с когтями". Не слишком конкретно. Но в моём положении жаловаться на информаторов было бессмысленно.
Я двигался быстро, но осторожно. Болотистая почва поглощала звук шагов, но в ней же было полно западней. И запах... тяжёлый, гнилостный, пропитанный сыростью и смертью.
Первая встреча произошла внезапно. Из воды вынырнула тонкая тень. Я едва успел выставить меч. Удар. Ответный. Прыжок. Лезвие резануло по воздуху — ничего.
Вторая атака — сзади. Удар в плечо. Когти. Боль. Я отпрыгнул. Замах. Удар.
Она взвизгнула. На миг стала видимой. Обнажила силуэт — вытянутое, изогнутое тело, нечто среднее между зверем и человеком. Глаза светились болотной синевой.
Я атаковал. Прыжок — удар сверху. Уворот. Ответ. Я ощущал, как истекаю кровью, но не сдавался.
Каждое движение давалось с боем. Словно болото сражалось со мной наравне с тварью.
Но я не отступал. Я ждал. И вот — её прыжок был на секунду медленнее. Я поднырнул под удар и вонзил меч в брюхо. Провёл вверх. Тело застонало, закричало... и исчезло.
На земле — ядро. Я схватил его. Поглотил.
<92-й уровень наполнения средоточий.> <До следующего уровня: 1 ядро третьей ступени.>
— Семь, — пробормотал я. — Осталось семь.
Прошло несколько дней.
Я помогал в лавке. Удивительно, насколько естественно это оказалось. Приносил ткани, проверял поставки, переговаривался с торговцами и смеялся с Ларин над глупыми шутками покупателей. Мне даже удавалось улыбаться без внутреннего напряга.
Я больше не чувствовал желания держать меч рядом. Он пылился в углу. А доспех — висел за занавеской, словно напоминание о старом снаряжении, от которого пора избавиться.
Каждое утро начиналось с запаха выпечки и утренней суеты на рынке. Я видел детей, играющих на площади, стариков, обсуждающих неурожай, влюблённых, прогуливающихся по переулкам.
Это было… нормально. И это было прекрасно.
Никто не пытался меня убить. Никто не требовал прорыва, роста, силы. Никаких испытаний. Никаких храмов. Только жизнь. Обычная. Тёплая. Живая.
Я начал забывать. Не то чтобы намеренно.
