В паутине интриг - Владимир Александрович Сухинин

– Я Аргумен, сын вождя Эгемона.

Навстречу ему вышел старик и подслеповато оглядел горца.

– И вправду мой сын, – произнес он. – А где то чудовище?

– Оно улетело, отец, я на нем прилетел сюда.

– Ох ты ж, и что это такое? – спросил старик. – Ты стал важной птицей, богато одет, и кто эти люди с тобой?

Рядом с Аргуменом стояли Артем и Свад.

– Это царь Артем и его советник Сунь Вач Джин, – ответил Аргумен. Упоминание полного имени гремлуна заставило того распрямить плечи и задрать подбородок. Свад, гордо набычившись, принял грозный вид и сверлил горцев взглядом. – А я начальник царской стражи, – продолжил говорить Аргумен. – Чудовище – это дракон, он служит царю. – Они заранее обсудили этот вопрос с Артемом, чтобы не заставлять горцев косо смотреть на человека-дракона. Неизвестно было, как они это воспримут.

– Царь? – удивленно воскликнул старик. – Зачем нам царь? Мы свободные люди, и нам не нужны правители.

– Он пришел не для того, чтобы установить свою власть, – терпеливо пояснил Аргумен. – Он хочет набрать дружину и предложить воинам хорошую плату, а также снаряжение и оружие из металла.

– А что нужно будет делать? – Старик подошел ближе и пристально взглянул на Артема, который молчал.

– Охранять провинции, – ответил Аргумен. – Царь Артем воюет с великими родами, и ему нужны воины в крепостях. Пойдем в дом, отец, и поговорим.

Старик кивнул, снова окинул испытующим взглядом молчаливого Артема и повернулся к нему спиной. Люди провожали их заинтригованными взглядами.

Разговор был долгим и обстоятельным. Отец Аргумена задавал вопросы, размышлял и молчал. Наконец он произнес:

– Мой народ согласен служить царю, раз ты, мой сын, принял его службу. Твои братья тоже будут служить. Нам не помешает серебро. С севера стали нападать горцы, одержимые злобой, и их становится все больше. Они не чтят прежние заветы и убивают всех без разбора.

– Если потребуется, царь поможет в схватках с этими горцами, – вставил Аргумен. – Он уже разогнал несколько больших отрядов этих предателей.

– Как он сможет помочь? – не поверил старик. – Он не может справиться с великими родами…

– Я могу разобраться с великими родами, вождь, и скоро это сделаю, – уверенно произнес Артем. – Приходить к вам на помощь я не буду, сами решайте свои проблемы. Вы не признаёте мою власть, и я не буду ввязываться в войну ради вас. Когда станет тяжело, позовите меня, и я приду, но приду как к подданным.

– Никогда! – Старик подался вперед. – Никогда мы не станем рабами, запомни это, царь. Много таких, как ты, думали, что могут покорить нас.

– Я не собираюсь вас покорять, старик, – ответил Артем. – Я пришел нанять воинов, если они есть. Будем говорить? Если нет – я уйду. Мне все равно, как вы выживете.

Старик успокоился.

– Воины есть, – ответил он, немного подумав. – Двести человек наберем.

– Когда? – прямо спросил Артем.

– Ну, двадцать сегодня, остальные за семь-восемь дней соберутся. Плата главарю ватаги два серебряка в тридцать дней, остальным по серебряной монете, – назвал цену вождь. – И мне пять серебряных монет. Как они доберутся до твоих земель, царь?

– Я сам их заберу и доведу к месту, где пригодится их служба, – сказал Артем.

Старик пожал плечами:

– Как скажешь, царь.

Артем вытащил из-под куртки красивый кинжал и подал старику:

– Это тебе, вождь, подарок от меня.

Старик ухватил кинжал дрожащими руками, тщательно осмотрел лезвие и довольно произнес:

– Хорошая, старая вещица, таких теперь не делают. Спасибо, царь, уважил.

Артем улыбнулся и вытащил пару амулетов:

– Это амулеты защиты, они выдерживают три удара. – Он подал их вождю. – Это тоже тебе, прими как знак дружбы.

Старик принял амулеты, взгляд его потеплел.

– Ты щедр, царь, это хорошо, не люблю скупых, – произнес он. Он щелкнул пальцами, и вошла женщина. – Жена, позови сюда моих рабынь, самых молодых, – добавил он.

Жена вышла, и вскоре в комнату вошли три девушки, очень похожие на Айгуль. Они, понурив головы, смотрели в пол, одеты были в лохмотья и жались друг к другу.

– Это тебе, царь, мой подарок, бери, не обижай меня, – сказал старик.

Артем кивнул, понимая, что отказаться не получится.

– Заберу, – сказал он. – Но у меня нет в царстве рабов, все свободные. Пусть ждут на улице.

Аргумен молчал и прислушивался к разговору отца и Артема. Вскоре Артем и старик-вождь ударили по рукам.

Артем отказался от трапезы и с холодным взглядом обратился к вождю:

– Кто хочет пойти со мной, пусть идут за скалу. Остальным там не появляться, чтобы не разозлить дракона.

При упоминании дракона старик вздрогнул, его лицо напряглось, словно натянутая струна. Артем заметил это и поспешил успокоить:

– Ничего плохого с воинами не случится, – сказал он мягко, но решительно. – Аргумен, ты останешься здесь или пойдешь со мной? – спросил он, повернувшись к горцу.

Тот, помедлив, ответил:

– Побуду тут, сир. Вернусь с остальными.

Артем поднялся с лавки, его движения были плавными, но уверенными. Он подозвал гремлуна:

– Свад, идем.

– А я как раз хочу потрапезничать, – возразил гремлун, скрестив руки на груди. – И мне тоже нужна молодая рабыня.

Старик усмехнулся:

– Что ты с ней будешь делать, полчеловека? – спросил он насмешливо, а затем громко рассмеялся вместе с Аргуменом. – В пупок ее целовать?

Свад вспыхнул от гнева:

– Я гремлун, старик! Трепещи!

Но прежде чем он успел что-то сделать, Артем щелкнул его по лбу. Этот жест мгновенно остудил пыл гремлуна, и он, обиженно бурча, исчез.

– А куда исчез полчеловека? – растерянно спросил старик. – С ним было весело, оставь его мне, царь.

Артем вздохнул, понимая, что его титул здесь ничего не значит. Никто не собирался подчиняться ему просто так. С ним общались как с равным.

– Он не раб и не тот, над кем стоит потешаться, он мой советник, – ответил Артем.

Понимая, что для этих людей он пустое место, человек, который нанимает их воинов, и ни на миллиметр больше, Артем не стал засиживаться в доме старика. С одной стороны, он ему импонировал своей свободой и независимостью, с другой стороны, не вписывался в его планы создать сильное царство. Он не хотел равнять их с собой, ибо знал, что однажды это окажется роковой чертой, которую трудно будет пересечь. Поэтому Артем принял решение держать дистанцию, словно невидимый барьер, разделяющий их миры. Пока что их связывали лишь деловые отношения, и ничего более. Нужно было все хорошо обдумать.

Он ушел и сел на камни за скалой, наблюдая за закатом. Через час к нему подошел Аргумен, ведя за собой группу молодых мужчин звероватого вида в овечьих шкурах и с дубинами на плечах.

– Тут двадцать пять воинов, сир, забирай, – сказал он, улыбаясь и глядя прямо в глаза Артему.

Артем кивнул и позвал Степу. Появился красный дракон, и горцы, увидев его, едва не бросились врассыпную. Но голос Аргумена, привыкшего к драконам Артема, остановил их:

– Стоять! Стыдно трусить, братья!

– Забирай воинов, – приказал Артем дракончику.

Степа, с грацией хищной птицы, опустился вниз, подхватил воинов и