Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва
Что-то промелькнуло в лесу, привлекая её внимание.
Послышался тихий шорох, словно по сухим листьям пробирался человек, который пытался ступать бесшумно, но всё равно задевал обломанные ветки. Плывущая тень то появлялась, то исчезала, попадая под лучи заходящего солнца, и в конце концов остановилась среди двух чёрных стволов и протянула к Мэйфэн руку, сотканную из мрака.
Она схватилась за рукоять кинжала, и её шею окатило холодом от знакомого предчувствия. Тёмная ци стала густой и тягучей, похоже, яогуаи были где-то рядом.
– П-пом-могите мне… – зазвучал совсем молодой голос, принадлежащий как будто плачущему неподалёку юноше. – П-помогите…
Наследница клана Фэн вздрогнула и вскочила со своего места, оглядывая лощину. Тень пропала из виду, но жалобный зов всё усиливался, и вскоре даже соученики перестали играть в мяч и прислушались.
– Т-тут так с-страшно… Кто-нибудь…
– Вы тоже слышите? – спросила Мэйфэн, поймав встревоженные взгляды заклинателей. – Кто-то зовёт на помощь.
– Не слишком ли это подозрительно? – заговорил Дуань Хэн, поглаживая свою косичку, которую всегда заплетал над правым ухом и убирал в высокий хвост с остальными волосами. – Мы здесь сидим с самого часа Лошади[65], и всё было тихо, а тут вдруг перед закатом началось какое-то движение.
– Думаете, это ловушка? – Хэ Сюли подкинула в руках мяч из одежды и задумалась. – Но разве семэи настолько умны, чтобы вводить людей в заблуждение?
– Возможно, это вовсе не семэй, – прошептала Мэйфэн, вспоминая тень, протягивающую к ней чёрную руку. – Неподалёку бродит кто-то более сильный.
– П-помогите, п-прошу…
– Мы не должны оставлять нашего шисюна! – напомнил Ань Бохай и кивнул в сторону уже почти полностью восстановленной Завесы. – Во время этой техники он уязвим.
– Тогда давайте разделимся!
Мэйфэн спрыгнула с камня и достала из-за пояса кинжал, взвешивая его в руке. Она знала, что сейчас слишком слаба и что идти в глубь леса опасно, даже безрассудно, но разве мог заклинатель из школы Юэин не откликнуться на зов о помощи? Если где-то действительно есть человек, который нуждается в защите от демонов, то их бездействие станет позором для всех, кто идёт путём Лунной тени.
– Согласен! – кивнул Дуань Хэн и, подхватив свой меч, направился к наследнице клана Фэн. – Мы с Мэйфэн можем проверить окрестности, а вы оставайтесь и выставьте пока щит вокруг разорванной Завесы. Ваша сила больше нужна здесь, чтобы защитить шисюна при необходимости.
Ань Бохай сдвинул густые брови, и по его суровому лицу стало ясно, что он был не согласен с таким распределением обязанностей, но Хэ Сюли не дала ему сказать хоть слово против и тут же ответила:
– Думаю, это правильное решение. Только не лезьте в самое пекло и возвращайтесь, если что-то пойдёт не так.
Чей-то жалобный голос продолжал стенать и звать на помощь, поэтому Мэйфэн и Дуань Хэн поспешили на зов, начав поиски с двух кривых деревьев, между которыми совсем недавно стояла подозрительная тень.
Солнце опустилось ещё ниже и уже задевало краем склон горы Фэнсинь, отчего лучи обрели оттенок плодов земляной вишни[66], которые появлялись осенью в садах и напоминали яркие бумажные фонарики. Свет рассеивался, наполняя лес мягким красноватым сиянием, а в тех местах, куда он не дотягивался, копошилась тьма, издавая звуки, похожие на бессвязный шепот.
– Х-хоть кто-нибудь… – прозвучал голос где-то совсем рядом, и Мэйфэн вздрогнула.
– Ты уже подумал о том, что нам делать, если этот путь всё же приведёт в логово демона? – спросила она у Дуань Хэна, который уже обнажил свой цзянь и шёл чуть впереди.
– Всё зависит от того, кто нас встретит в этом логове. Если яогуай второй ступени совершенствования, то я справлюсь с ним и сам, но если он будет сильнее или их окажется много, тогда придётся отступать. Но мы хотя бы выиграем больше времени для шисюна.
Она всем своим существом ощущала опасность. Тёмная ци, которая окутывала высохший лес, была гораздо более могущественной, чем та энергия, что исходила от слабых семэев, и это беспокоило Фэн Мэйфэн. Чем громче рыдал голос, тем явственнее в воздухе чувствовался запах мертвечины, от которого слезились глаза и приходилось прикрывать нос ладонью.
Перепрыгнув через очередной корень, она оказалась на краю впадины, напоминавшей небольшое сухое озеро. Ноги тут же заскользили по краю вместе с обваливающимися камнями, и она ухватилась за ветку, чудом оставшись наверху. Дуань Хэн обходил дерево с другой стороны и остановился неподалёку, окликнув её:
– Ты в порядке?
– Да, но… – Мэйфэн прервалась, её взгляд упал на дно впадины.
Там, среди пожухлой травы и валунов, расположенных подозрительно ровно, словно кто-то хотел составить из них замысловатый узор, лежали посеревшие иссохшие тела. Их руки и ноги торчали в разные стороны и неестественно изгибались, а в самой середине, где всё было забрызгано выцветшей на солнце кровью, стояла фигура, окутанная чёрным туманом.
Плач и зов о помощи прекратились, и всё тот же юношеский голос заговорил:
– Вы д-долго! Я уж д-думал, что не п-придёте.
Кожу Мэйфэн закололо от мурашек, а волосы на затылке встали дыбом от такой близости к сильному яогуаю, тёмная ци которого растекалась повсюду подобно гнилой воде, выпущенной из пруда.
– Удивительные с-создания – эти п-праведные заклинатели! – продолжил демон, и вокруг него вспыхнули десятки горящих алым глаз. – Вы с-словно мотыльки, обязательно летите на с-свет, который п-подпалит ваши крылышки.
Что-то загоготало прямо рядом с ухом Фэн Мэйфэн, и когда она обернулась, один из семэев влетел в неё, выбивая воздух из лёгких. Перед глазами встала полупрозрачная пелена, а внутри словно копошились тысячи жуков, пытаясь вырваться из её тела.
«Одержимость…» – успела подумать Мэйфэн, пока демоническое существо ещё не полностью поглотило её разум.
Она сосредоточила всю свою лунную ци в цзюане и закричала, пытаясь с помощью энергии вытолкнуть тварь из себя. Та цеплялась за её внутренности и визжала, но ночной огонь богини Юэлянь, что хоть и в малых количествах, но теплился в меридианах Мэйфэн, вырвался наружу, а вместе с ним через рот вышел и семэй, заставив наследницу клана Фэн согнуться и распрощаться с баоцзы[67], который она съела по дороге к постоялому двору.
Где-то рядом слышался свист клинка, и она подняла заслезившиеся глаза, пытаясь понять, кто сражался с демонами. Когда зрение прояснилось, Мэйфэн увидела посеревшего Дуань Хэна, у которого из уголка рта стекала капля чёрной слизи, но соученик продолжал отбиваться от десятков семэев, которые нападали со всех сторон, пытаясь захватить тело заклинателя.
– Надо отступать! – крикнула Мэйфэн
