Мёртвые души 6. Якорь души - Евгений Аверьянов

Как только я отбежал на несколько десятков метров, пространство вокруг портала исказилось, будто кто-то схватил само небо и попытался вывернуть его наизнанку. Всё, что не относилось к четвёрке — щит, ловушки, даже пыль — затянуло в центр. Воздух завибрировал, давление на уши нарастало. Я поморщился.

Нехорошее заклинание. Очень нехорошее. Явно не местное, и точно не стандартное. Что-то чужое, неестественное. Кто из них это активировал? Возможно, следующий в списке.

Хотя...

Я нашёл укрытие под обломками каменного выступа, кинул взгляд назад. Есть ведь и другой путь: вернуться, доложить, пусть имперцы разбираются. Они же теперь власть. А я вроде как свободный человек, мне и обязанностей никаких.

Но потом посмотрел на браслет с трофеями. Пять десятков ядер пятой ступени. Не сказать, что неожиданность, но всё равно приятно. В теле — ядро четвёртой ступени. Значит, не просто хвастун — действительно сильный. Один из их ударников, выходит.

Я задумался. Резервы у меня ещё есть, но не бесконечные. Последние месяцы я немало потратил — на оборону, на ловушки, на исследования. А новых поставок нет. На рынках ядра выше второй ступени почти не встречаются, а если и есть — цены такие, что проще самому сдохнуть в руинах. Пока что я справлялся. Но если так пойдёт и дальше — когда-нибудь запаса может не хватить.

Впрочем, это и есть причина, по которой стоит продолжить. Если такие твари приходят сюда с ресурсами — значит, они у них есть. А если у них есть, значит, я могу их забрать.

Я усмехнулся, глядя в темноту.

Пожалуй, рано думать об отступлении. Началось — так доведу до конца.

Картинка с камеры дрожала, но связь держалась. Я устроился в укрытии, жевал что-то сухое из пайка и наблюдал за центром лагеря. Особый отряд, те самые пятеро, остались вчетвером. Видимо, они решили, что отступать лучше живыми, чем последовать за казначеем в мир иной. Ошиблись.

— Королева, мы потерпели неудачу, — произнёс один из них, стоя на коленях. — Потеряны ресурсы. Враг оказался сильнее, чем предполагалось. Возможно, он использовал артефакт не местного происхождения.

Из портала появилась полупрозрачная голограмма. На троне, увитом хитином и плотью, восседала... ну, что-то. Королева. Похожая на муравья, но с человеческими пропорциями. Больше всего бесило, что в голосе был разум. Уверенный, холодный — и ярость в нём нарастала с каждой секундой.

— Потеряны? Я отдала вам ресурсы, равные бюджету одной из прифронтовых колоний. А вы — пятеро неудачников, по ошибке допущенных в элиту, — дрожащая тень пробежала по её силуэту. — Получите соответствующее наказание.

И всё. Ни крика, ни споров. Просто короткий, синхронный поклон... и четверо воткнули себе в глотки клинки, почти одновременно. Один даже не дрогнул.

Я молча смотрел, как тела заваливаются на землю.

— Вот это, мать вашу, дисциплина, — выдохнул я. — Или маразм.

Отложил остатки пайка в сторону, поправил прицел камеры, раздвинул интерфейс.

С одной стороны — практично. Неудачники — в расход. Жестоко? Да. Но эффективно.

С другой… чёрт, да у них явно не всё в порядке с понятием о ценности жизни.

Я почесал щёку. Ну что ж, теперь я точно знаю, с кем имею дело. И как минимум — они не прощают поражений. Это можно использовать. Особенно если вбросить ложную информацию и устроить пару «неудач» где-нибудь в глубине их тыла.

Я усмехнулся. План начал складываться.

Я снова осмотрел всё, что снял с убитого. Пара стандартных артефактов — усиление реакции, какое-то слабое самоисцеление. Ни тебе рун подавления, ни полей глушения, ни зачарований против магии. Даже намёка.

Выходит, устойчивость у него — врождённая. Или результат какой-то местной адаптации. Магия просто отскакивала от них, как вода от масла. Меня это не радовало. Совсем. У меня нет антимагии. Да, я умею бить сильно, быстро и разнообразно, но если они могут спокойно игнорировать магию… то как быть дальше?

Возможно, стоит изучить это поближе. Кто знает, может, удастся понять принцип и добавить нечто подобное в арсенал. Хотя бы частично.

Я поднялся и продолжил путь. Если уж ввязался — надо идти до конца.

Через пару часов вышел к цели.

— Вот чёрт…

На фоне выжженной равнины возвышалась гора. Срезанная, словно кто-то аккуратно отрубил вершину. Была ли это когда-то вершина вулкана — не знаю, но теперь она стала фундаментом. Там сидел не город, не крепость — муравейник. Выросший до размеров мегаполиса. Башни из чёрного хитина, мосты, по которым сновали колонны насекомоподобных. Всё пульсировало, будто жило.

Никаких ворот. Только органические тоннели, кишащие стражами.

По склонам двигались потоки — настоящие реки живых существ. Тысячи. Десятки тысяч. Не рабочие — воины. Всё как на подбор. И сверху мелькали летающие разведчики.

Хорошо, что я приглушил энергетику. И маскировку держу на максимуме.

Сел в тени валуна. Глянул на это "величие". Логово королевы. Сердце всего этого муравьиного безумия.

Сейчас туда сунуться — самоубийство. Но если я хочу понять, как они открывают порталы, и можно ли их перекрыть… придётся найти способ пробраться внутрь.

Один или с кем-то — это ещё решим. Но путь теперь ясен.

Время поджимало.

Щит у портала давно разрушен. Я знал это, даже не проверяя. Если у врага есть хоть капля здравого смысла, они уже выслали новый отряд. Возможно, сильнее предыдущего. Возможно, сразу с перекрытием портала с их стороны. Возможно… плевать.

Я уже был под склоном гигантского муравейника. Если не сейчас — то никогда.

Вдох. Выдох. Я активировал полную маскировку, приглушил энергетику до предела, втянул даже остаточные импульсы — и нырнул внутрь.

Поначалу всё шло неожиданно гладко. Тоннели были широкими, но живыми. Дышащими. Влажными. Местами с хрустом хрустел под ногами панцирный мусор — сброшенные хитиновые пластины? Не хотел задумываться.

Я шёл по течению. Потоки муравьёв не замечали меня. Или делали вид, что не замечают. Может, я переоценивал свою маскировку.

До одного момента.

Я только завернул за очередной органический уступ, как впереди пространство перекрыли сразу трое. Ещё до того, как я успел среагировать, с боков и позади возникли ещё десятки. Элита. Без сомнений. Блестящие чёрные панцири, длинные как копья конечности, из которых торчали клинки, не похожие ни на что земное.

Чёрт. Невидимость — бесполезна. Иллюзия — не сработала.

Я уже сжал в руке ядро, готовясь создать импульс и прорваться, как один из них поднял лапу — жест, явно означающий "не атаковать".

— Королева хочет видеть тебя, —