Мёртвые души 11. Финал - Евгений Аверьянов

— Живой, — сказал я самому себе, чтобы голосом закрепить факт. И добавил тише: — Пока.

Сесть бы сейчас, но потом могу и не встать. Я прошёл между куполами, коснулся каждого внутренним чувством, проверяя стабильность. У Тар’Вела купол дрогнул сильнее, но удержал. Печать работала. Он внутри тоже работал — пытался. Я не стал тратить на это мысли.

Вернулся туда, где песок был относительно целым, и остановился. Дышал тяжело, но ровно. Достаточно, чтобы идти дальше.

С минуту я просто стоял и слушал, как собственное дыхание постепенно перестаёт быть главным звуком в голове. Когда шум внутри утих, наружный фон снова стал читаемым. Мир давал сигналы не словами, а ощущениями: там — напряжение, там — движение, там — свежая геометрия портала, которая ещё не оформилась, но уже ищет место, где ей удобно встать.

До этого за мной приходили пятёрки. Потом — одиночки. Потом — чужие отряды, которые думали, что могут решать вопросы силой и статусом. Теперь пришли боги. Младшие, мелкие, с дурацкими амбициями и привычкой спорить посреди боя — но всё равно боги. Не маскировка. Не “претенденты”. Сформированное эфирное тело, другой уровень стабильности, другой вес.

Это была отметка.

Не для меня — для системы. Для тех, кто смотрит сверху и делает выводы.

Если они отправили таких, значит, где-то уже кончились варианты “дешевле”. Значит, мои действия попали в тот участок схемы, где экономить перестают. Там, где либо гасят проблему сразу, либо начинают стягивать тяжёлое.

Я провёл языком по зубам, снова почувствовал озон, и коротко усмехнулся. Ничего смешного. Просто реакция, чтобы не дать телу растечься.

Я подумал о том, что мне придётся делать дальше. О том, сколько времени осталось до следующей попытки открыть порталы нормально, не в режиме “прощупывания”. О том, что мои люди на Земле уже держат трёх пленных Меченных и не знают, в какую яму они заглянули. О том, что Абсолют где-то рядом, тоже не в форме легенды, а в форме живого уставшего существа, которому сейчас не до гордости.

И о том, что обратной дороги уже нет. Не потому что кто-то закрыл, а потому что я сам уже прошёл точку, после которой “как раньше” не получается.

Я поднял голову, посмотрел в сторону, где фон был гуще, и сделал первый шаг.

Мысль пришла спокойно, без попытки себя подбодрить.

Значит, я всё делаю правильно.

К крепости я подходил без спешки. Не потому, что времени было много — наоборот. Просто бежать смысла не имело. Здесь всё держалось не на скорости, а на решениях, которые принимаются один раз.

Стража на стенах держала строй, портальная зона была усилена, контуры работали ровно. Люди понимали, что это не конец, а начало следующей фазы. Когда так — не суетятся. Проверяют ремни, оружие, узлы. Готовятся.

Фон давил сильнее, чем раньше. Порталы вокруг мира шевелились, словно выбирали момент. Реакторы тянулись ко мне плотным потоком, уже без прежней осторожности. Как будто знали: скоро их работа станет другой.

Портал на Землю ощущался сразу. Последний стабильный выход. Не символический — реальный. Дверь, которую можно закрыть только изнутри.

У входа я остановился и передал страже купола с пленёнными богами. Без лишних комментариев.

— Изолировать. Не вскрывать, — сказал я. — Если кто-то начнёт шевелиться — не геройствуйте. Сообщите.

Никто не задал вопросов. Купола приняли так, как принимают опасный груз: молча, аккуратно, без лишних взглядов.

— Позовите Нину, — добавил я.

Пока ждал, слушал крепость. Гул портала, шаги, короткие команды. Запах металла и разогретого камня. Время здесь шло иначе — не быстрее, не медленнее. Просто плотнее.

Нина вышла почти сразу. Шла спокойно, но посмотрела на меня так, что стало ясно: состояние она оценила за секунду.

— Пора закрывать портал, — сказал я.

Она не переспросила.

— Ты же понимаешь, что не сможешь вернуться.

— Понимаю.

Пауза. Не неловкая. Рабочая.

— Может, стоит изменить план? — сказала девушка.

Я покачал головой.

— Поздно. Маховик уже запущен.

Нина выдохнула.

— Марина меня убьёт. И тебя убьёт, если ты погибнешь здесь. Найдёт способ вернуть с того света и убьёт ещё раз.

Я усмехнулся краем губ.

— Не говори ей детали плана. Всегда есть шанс. Может, получится договориться с высшими.

— Интересный у тебя способ вести переговоры, — сказала Нина. — Убивая и захватывая их людей.

— Необходимо показать силу, — ответил я. — Со слабым они даже разговаривать не будут.

Она смотрела на меня несколько секунд. Не как на командира. Не как на символ. Как на человека, который сделал выбор и уже не отыграет назад.

— Прощай, Игорь.

— Не хорони меня раньше времени.

Нина кивнула и ушла первой. Так было правильно.

Я остался перед порталом один. Смотрел на светящуюся плоскость, чувствуя, как мир вокруг собирается в узел. Это была не жертва и не красивый жест. Просто следующий шаг.

Дальше игра пойдёт без страховки.

Интерлюдия.

Балкон нависал над площадью, как край обрыва. Светлый камень под ногами высших был чистым, без трещин и следов времени, будто сам мир считал это место неприкосновенным. Отсюда площадь казалась ровной и послушной, хотя Игорь бы сразу понял: она живая, шумная, опасная. Но его здесь не было.

Внизу стояли тысячи.

Меченные — разного возраста, разной силы, с разными метками. Кто-то держал оружие уверенно, кто-то сжимал древко так, будто оно могло сбежать. Между отрядами — монстры, скованные цепями и печатями, подавленные, но не сломанные. Их дыхание шло тяжёлыми волнами, смешиваясь с запахом пота, металла и магии. Чуть в стороне — культисты и служители младших богов, те, кто привык умирать за чужие слова.

Строй был, но не идеальный.

Один из высших шагнул к краю балкона. Голос его не усиливался магией — в этом не было нужды. Он и так разносился над площадью, ложился на плечи, прижимал к земле.

— Несмотря на наши усилия по защите вселенной, — начал он ровно, без надрыва, — враг проник в наш дом.

Слова упали, и площадь зашевелилась. Сначала — гул. Потом — ропот. Не страх и не ярость, а возбуждение, похожее на предвкушение. Никто не спросил, кто враг и откуда он взялся. Эти вопросы здесь давно не задавали.

Второй высший поднял руку.

Тишина наступила резко. Слишком резко для