Страж Ордена - Никита Васильевич Семин
— Дальше все вперед, дядя ведьмак, а я взад побегу! — выкрикнул он и припустил к деревне. Я же двинулся дальше.
Наконец я оказался на поляне. Это была идеально круглая проплешина в лесу. Трава здесь росла неестественно-яркого, ядовито-изумрудного цвета, но выглядела при этом мертвой, как будто пластиковой. Посреди поляны стоял старый, расколотый молнией дуб; его черные, обугленные ветви были скрючены, как пальцы мертвеца. Кусты земляники и впрямь были усыпаны ягодами, но они были слишком крупными, глянцевыми, похожими на стеклянные бусины. Тишина здесь была абсолютной, звенящей.
Я остановился на краю. Обычный человек ничего бы не заметил, но я то видел, как воздух над поляной слабо мерцал, искажался магической марью, будто над раскаленным асфальтом в летний день. Прореха! Второй уровень. А значит, тут ползает немало всякой «светлой» дряни.
Поставив короб на землю и сняв крышку, я приготовился к охоте. В моем текущем состоянии «черви» были для меня невидимы, но я мог их почувствовать.
Замерев на краю поляны, я прикрыл глаза и прислушался к себе. Их не было видно, но присутствие ощущалось отчетливо — точно тонкое покалывание на коже, будто искры от шерстяного свитера, а если прислушаться, то можно было различить едва различимый писк, краем сознания цепляющий слух. Сомнений не было: несколько сгустков — «червей» — медленно ползали по ядовито-зеленой траве, тянувшись к излучению прорехи.
Просто так тварь в западню не полезет. Я шагнул вперед и раскрыл ауру — сдержанно, но достаточно, чтобы излучение моего тела стало для них приманкой. Для этих хищников это было как запах крови в воде для акул.
Моя задумка сработала: первый клюнул почти сразу. Я ощутил, как сгусток сорвался с места и скользнул по эфиру ко мне. Где-то в глубине души поднялось жгучее желание бежать отсюда без оглядки, но я, преодолевая гадливость, стоял неподвижно, пока на щиколотке не возникло неприятное жжение. Бинго. Присосался. Выдержав несколько секунд, чтобы дать ему увериться, будто я — добыча, я затем резко метнул к ноге раскрытый короб и выпустил короткий, мощный импульс Силы. Разряд ударил по паразиту — тот отцепился и тут же втянулся в магнитную воронку сосуда. Крышка захлопнулась, и изнутри послышалось злое комариное жужжание.
Уничтожить его было бы пустым делом — энергия просто растворилась бы в воздухе. Ее нужно было взять себе. Я поставил короб у расколотого дуба — самой сердцевины этой поляны, места, где энергия Грани била ключом. Одной рукой коснулся крышки, другую положил на грудь и начал медитировать, подстраивая собственную ауру под вибрацию пленника.
Когда резонанс поймался, протянул между нами энергетическую нить. Сменил полярность — и должен был потечь ровный поток силы. Но вместо прилива ощутил, как что-то острое, едкое вгрызается в меня изнутри. «Червь» не отдавал энергию, он пытался прогрызть себе дорогу в мои каналы. Аура трещала, как ветхая ткань.
Пот холодом скатился по спине. В старом теле я держал этот процесс на автомате, но здесь — юный, еще не натренированный организм. Что, если его магическое «сердце» не выдержит? Давить — значит порвать его окончательно, прервать — значит схлопотать обратный удар и выгореть дотла.
И тут в голове праздничным фейерверком вспыхнула мысль: ни фига! Это тело — не какой-то там чахлый простолюдин — это на минуточку, тело легендарного Михаила Молниева, первого из нашего рода, что пережил удар молнии и обрел великую Силу. Ему никто не передавал готовых знаний — он сам их выковал. Значит, и мне нужно перестать действовать по привычным лекалам. Верь в себя — все получится!
Плавным скользящим движением я отпустил главный канал и раздробил поток на сотни тончайших ручейков. Сила пошла не одним путем, а тысячей капиллярных протоков, сетью — как река, рассыпавшаяся на дельту. Секунду спустя как будто костер вспыхнул в груди, меня охватил экстаз — сила просачивалась, омывая клетки, заполняя тело изнутри. Тысяча игл размалывала волю твари!
Жужжание в туеске оборвалось. В груди разгоралось ровное, упругое тепло. Очаг Силы стал гибче, вместительнее, словно в микросхеме проложили новые магистрали. Я мог удерживать энергии вдвое, втрое больше, чем прежде. Конечно, это все равно крохи, но надо с чего-то начинать!
Боль растворилась, уступив место густой, тяжелой силе. Но поляна оставалась опасной, и оставаться здесь значило искушать судьбу. Я двинулся в сторону деревни — лес теперь дышал мирно, птицы вновь запели, и чаща больше не казалась враждебной.
У самой околицы, где дорога сжималась оврагами, они поджидали меня. Те же пятеро Ерофеевых людей. Но теперь подготовились.
Двое встали на пути, двое затаились в кустах с дубинами. А приказчик Кондрат сидел на вороном коне чуть в стороне, в руках у него был массивный самострел.
Кондрат криво усмехнулся и протяжно, почти лениво произнес:
— Ну что, колдун? Нагулялся? Хозяин велел представить тебя пред ним головой. Так што пойдешь ты, паря, с нами. По-хорошему или по-плохому. Выбирай!
Глава 5
Сохраняя спокойствие, я окинул взглядом противников. Передо мной, перегородив путь, замерли двое наемников с дубинами. Еще двое притаились в зарослях орешника по бокам. Этих не было видно, но я явственно чувствовал их напряженное дыхание. Чуть поодаль — приказчик Кондрат, восседавший на своем коне с арбалетом в руках.
Мы все волнуемся перед схваткой, и я не исключение. Но когда я наскоро просканировал моих новых оппонентов, на лице невольно нарисовалась кривая усмешка. Ну вот что это такое, я вас спрашиваю? Ни защитных амулетов, ни природных сил, иной раз встречающихся у простолюдинов, ни даже механической защиты — ни-че-го. Кто так выходит против мага, ребята? Дикари-с… И то, что они не знают моих сил, их не оправдывает.
Мгновение — и мой взгляд обратился вовнутрь, туда, где ровно разливалась по телу полученная от поглощенного «червя» теплая волна Силы. Конечно, это была еще не та бездна, океан энергии, к которому я привык, но уже и не та жалкая, пересыхающая лужица, что оставалась во мне после стычки в деревне. Этого хватит. Хватит для короткой, яростной схватки.
