Жизнь и приключения Санта Клауса - Лаймен Фрэнк Баум

– Тогда зачем человеку рождаться, если он всё равно умрёт? – вскричал мальчик.

– Всё в мире рождается и умирает. Вечен только сам мир, и всегда будут жить те, кто оберегает его, – объяснил Ак. – Но на земле каждый для чего-то создан, в любой жизни есть свой смысл, и поэтому жизнь будет обновляться снова и снова. Если человек к тому же мудр, то он, конечно, стремится приносить пользу, а полезные люди просто обязаны появляться на свет!

Ак высказал много умных мыслей, но Клаус не всё понял, хотя ему страстно захотелось стать полезным людям. Он задумался, посерьёзнел и молчал потом всю дорогу.

Невидимые, они побывали во многих уголках мира, наблюдая, как живут люди, трудятся на полях крестьяне, вступают в жестокие сражения воины, а купцы обменивают товары на белые и жёлтые металлические кружочки. И везде Клаус с любовью и сочувствием искал глазами детей, потому что хорошо помнил беспечные дни своего детства, и в нём пробуждалось желание помочь таким похожим на него малышам, как когда-то помогла ему добрая нимфа.

Дни шли за днями, а Хозяин леса и его ученик продолжали своё путешествие по разным странам. Ак показывал юному спутнику самые дальние уголки земли – все, где жили люди. Он был немногословен, лишь изредка обращаясь к юноше, который крепко держался за его пояс.

Наконец пришло время вернуться в Великий Бурзейский лес. Путешественники сели передохнуть, и их сразу окружили нимфы. Пришла и прекрасная Нециль, с нетерпением ждавшая своего Клауса.

Ак выглядел спокойным и умиротворённым, а на лбу Клауса проступили морщинки от постоянных раздумий. Увидев, как изменился её приёмный сын, Нециль вздохнула. Прежде с лица его не сходила улыбка, и он часто смеялся. Теперь она поняла, что удивительное путешествие с Хозяином леса навсегда изменило мальчика и прежняя жизнь никогда не вернётся.

Клаус покидает лес

Королева Зурлина прикоснулась прекрасными губами к золотой чаше, пригубила нектар, и следом за ней все по очереди отпили в честь возвращения путешественников. После завершения ритуала Повелитель лесов, который с момента возвращения не произнёс ни единого слова, перевёл взгляд своих всё понимающих глаз на Клауса и спросил:

– Ты скажешь что-нибудь?

Юноша встал и медленно приблизился к Нециль. Он обвёл взглядом обступивших его нимф, которые стали ему родными и любили его, как настоящие друзья. Слёзы навернулись ему на глаза, но он решительно перевёл взгляд на Хозяина леса.

– Я был невеждой, – просто сказал он. – Но Великий Ак проявил великую доброту и показал мне, кто я такой и откуда пришёл. Вы в лесной чаще живёте без забот и навеки останетесь юными и беспечными, поэтому быть товарищем обычному человеку для вас невозможно. Поглядев на людей, я понял, что век их короток, всем приходится трудиться, чтобы добыть необходимое для жизни, а в старости люди увядают, как листья в осеннюю пору. И всё же люди существуют не просто так – каждый человек живёт, чтобы сделать мир вокруг хоть немного лучше. Я вышел из рода людей, и то, что суждено человеку, суждено и мне. Моё сердце всегда будет переполнено благодарностью вам за нежную заботу о бедном, брошенном младенце, которого вы усыновили, за то, что, когда я рос, вы были мне добрыми подругами. А мою приёмную мать, – тут он обернулся и поцеловал Нециль в лоб, – я буду любить всегда и сохраню её образ в сердце. Но мне придётся уйти из Бурзейского леса и стать человеком, а значит, трудиться, как это делают люди. Я хочу прожить ту жизнь, которая мне предначертана.

– Чем же ты будешь заниматься? – поинтересовалась королева, став сразу очень серьёзной.

– Я хочу делать детей счастливыми, – ответил он. – Когда я был младенцем, вы с нежностью заботились о том, чтобы я вырос сильным и счастливым, поэтому будет справедливо, если я позабочусь о других малышах. Я вселю в тысячи человеческих сердец надежду на настоящую любовь, которую мне подарила нимфа Нециль, а о её удивительном поступке люди станут слагать песни и помнить их, пока стоит белый свет. Правильно ли я всё сказал, о Великий Ак?

– Ты хорошо сказал, – ответил Ак и продолжил: – Но есть ещё кое-что важное. Ты стал Сыном леса, товарищем по играм моим нимфам, ты всё-таки вырос не совсем обычным человеком и отличаешься от прочих людей. Теперь ты войдёшь в другой мир, но лес всегда будет тебе защитой, с тобой навсегда останется обретённая здесь сила. Если случится нужда, ты всегда можешь рассчитывать на помощь нимф, райлов, нуков и фей, они с радостью помогут тебе. Это говорю я, Повелитель Мировых лесов, и моё слово нерушимо!

Клаус взглянул на Ака, подбирая слова благодарности.

– Я стану самым могущественным из людей, – вдруг понял он. – Мои лесные друзья защитят меня, и я смогу сделать счастливыми множество детей. А раз лесной народ будет мне помогать, я непременно выполню свой долг.

– Я помогу! – искренне сказала Королева фей.

– Мы поможем! – вскричали райлы и залились весёлым смехом.

– Мы поможем! – пробурчали суровые нуки и стали очень серьёзными.

– Мы поможем тебе! – прощебетали прекрасные нимфы. И только Нециль ничего не сказала. Она лишь с нежностью прижала Клауса к груди и поцеловала.

А юноша напоследок сказал своим преданным друзьям:

– Мир огромен, и везде есть люди. Сначала я буду тут неподалёку, чтобы вы были рядом, и я, если будет трудно, мог попросить у леса совета или прийти за помощью.

Клаус взглянул в последний раз на обитателей леса. Во взгляде его была бесконечная любовь, но прощаться он не стал. Беззаботная, вольная жизнь для него закончилась. Он смело шагнул навстречу новой жизни – в мир людей, с которыми отныне будет разделять все трудности.

И Ак, которому открылось юное сердце, оказался настолько милостив, что согласился направить его.

Бурзейский лес остался позади. Клаус шёл на восток и вышел на опушку. Дальше лежала Хихикающая долина. Её обступали невысокие зелёные холмы, посредине вился ручеёк, терявшийся где-то вдали. Суровый лес остался за спиной, а там, где заканчивалась долина, виднелся широкий простор. Юноша молча разглядывал Хихикающую долину. Его глаза, до той минуты очень серьёзные, вдруг засияли каким-то внутренним светом, заблестели, как звёзды в тихую ночь, и радостно распахнулись.

У его ног приветливо раскрыли свои чашечки калужницы и маргаритки. Весело насвистывал ветерок, который, пролетая мимо, растрепал его волосы. Ручей радостно