Двенадцать рождественских убийств - Сара Даннаки

решила, что должна найти телефон. Когда он упал, свет выключился. Тоби, вероятно, так и говорил что-то внизу, но я абстрагировалась от посторонних звуков, наклонилась вперед и начала осторожно ощупывать окружавшее меня пространство обеими руками, опасаясь дотронуться до теплого меха грызунов или ощутить, как их острые зубы впиваются мне в пальцы. Каким-то чудом правая ладонь опустилась прямо на телефон. – Хелена замолчала и судорожно сглотнула. – А вот левая прикоснулась к мягкой ткани, после чего я почувствовала что-то холодное и гладкое. – Она еще раз прервалась, собираясь с духом. – Затем медленно провела по изогнутой поверхности, обнаружив отверстия и впадины. Мне не требовался свет телефона, чтобы понять: я держу череп.

Кто-то за столом ахнул.

– Ты нашла Молодого Уильяма! – заключила Дина.

Хелена подумала, что именно она и ахнула ранее, и ответила:

– Нет. – Затем глубоко вдохнула и продолжила: – Я обнаружила Альфреда Гетерсби по прозвищу Грубиян. Конечно, в тот момент я об этом еще не подозревала. И когда включила фонарик на телефоне, то увидела в его дрожащем луче только кости, наполовину прикрытые полусгнившим тряпьем. Несколько часов спустя, когда в лабиринте снова включили свет, наша группа вышла из звуконепроницаемого хранилища, и мы все снова поднялись на поверхность, я вызвала полицию. Американец, Малкольм, спасибо ему, согласился остаться на месте убийства, не сводя глаз с арочного проема и потайного люка, спрятанного там. Думаю, бедняга чувствовал какую-то ответственность за то, что его дедушка пропустил важную улику, когда залезал туда восемьдесят лет назад.

Мы провели в Уэзергейте еще три дня, как и планировали, прежде чем отправиться домой, и в один из вечеров встретили в местном пабе стройную блондинку из нашей группы. Ее звали Пенелопа. Выяснилось, что она руководит конкурирующим агентством по организации экскурсий в тоннелях. Гэвин уже обновил сайт, выложив новость с громким заголовком «ЕДИНСТВЕННЫЙ тур, во время проведения которого ОБНАРУЖИЛИ скелет и РАСКРЫЛИ ТАЙНУ Уэзергейтского лабиринта». Пенелопа подумывала признать поражение и предложить конкуренту слияние компаний, сочтя того «довольно милым». Возможно, моя мысль насчет их романтических отношений и имела под собой основания, просто преждевременные.

И только спустя пару недель, уже после возвращения на работу, я получила телефонный звонок от офицера полиции с новостями о моей «находке». В дополнение к скелету, лежавшему в помещении, которое оказалось подвалом старого склада, там обнаружили шкаф, доверху набитый консервами и бутылками пива двадцатых годов, а также старый кожаный чемодан с окровавленной опасной бритвой, мылом и огромным количеством черных волос внутри.

Получается, Грубиян инсценировал собственное убийство, прикончив Уильяма Хиггинботема Четвертого. Гангстер знал о намерениях полиции повесить на него всевозможные обвинения и подозревал о приближающемся аресте, поэтому придумал хитрый план. Они с купцом имели схожую комплекцию, поэтому из всех должников Альф выбрал именно его и вскоре после начала подземной встречи ударил собеседника кружкой по голове, лишив сознания, затем переодел и обрил его, использовав опасную бритву, мыло и воду из кувшина на столе, после чего завершил дело, перерезав Уильяму глотку. Залез на стол, оттуда вскарабкался на край проема в стене и через люк проник в потайное убежище, прихватив с собой чемодан, содержащий все улики преступления.

– Но постойте, – вклинилась в повествование Дина, – ведь секретарь купца опознал труп. Хотя наверняка понял бы, что это его наниматель, пусть и с обритой головой.

– Вероятнее всего, Оливер быстро сообразил, что если уж Скользкий Пит заявляет, будто видит тело Альфреда Гетерсби, то спорить не следует. Учитывая, что один человек уже погиб, было бы крайне неразумно обвинять во лжи жестокого головореза, способного запросто сделать убийство двойным.

– Получается, Скользкий Пит знал о плане босса?

– Вероятно, нет. Поскольку явно не приложил впоследствии особых усилий по поиску Грубияна. Который, как вы должны помнить, в итоге обнаружился сгнившим заживо в подвале на складе. Альфред купил это здание у отца Хиггинботема. Возможно, подозревая о наличии там люка в тоннели и думая, что однажды потайной проход может пригодиться. И воспользовался им после убийства Молодого Уильяма, понимая, что лабиринт будет кишеть полицией. Судя по приготовленным запасам еды и пива, главарь банды собирался отсидеться в убежище пару дней, прежде чем выскользнуть через склад под покровом ночи.

– Но вместо этого умер там. Как это произошло?

– Полицейским – двадцать первого века – потребовалось еще некоторое время, чтобы это выяснить. Грязная тряпка на руке Грубияна намекала, что он порезался, когда брил голову жертвы. Возможно, за несколько дней, проведенных в сыром зловонном подвале, рана воспалилась. Скелет, до того как я его потревожила, лежал поперек люка. Едва заметные следы на загаженном полу позволяли сделать вывод, что гангстер пытался доползти до выхода, вероятно, намереваясь попытать счастья в тоннелях, но было уже слишком поздно.

– Почему же он не поднялся через склад, как планировал? – спросил Джеймс.

– Дверь из подвала оказалась заперта. Грубиян, по-видимому, не имел при себе ключа. Полиция обнаружила царапины вокруг замка́, вероятно нанесенные ржавым металлическим прутом, который валялся рядом с телом. И, не исключено, лишь усугубил состояние раны.

– Но почему дверь была заперта? – не сдавался Джеймс.

– Мы можем только предполагать. Хотя Малкольм упоминал, что Скользкий Пит стал наследником преступной империи босса и вывел ее на новый и законный – по крайней мере на первый взгляд – уровень. Вряд ли нам когда-нибудь доведется доподлинно выяснить, знал ли новый главарь банды о планах Грубияна или догадался обо всем позднее. Но пока тело Альфреда Гетерсби лежало непотревоженным восемьдесят лет, складское помещение переделали и активно использовали, хотя новые владельцы ни разу за многие годы не проявили любопытства, что же скрывалось в запертом подвале.

Кстати, мы с женихом заглядывали в обновленное здание еще в первый день по приезде в город. Табличка над входной дверью гласила, что строение принадлежало одной и той же семье с 1923 года. Очень шумное место, мне там не понравилось. Но Тоби, который по множеству причин так и не стал моим мужем ни в традиционной церкви, ни по светским обрядам, чувствовал там себя в своей стихии, выплясывая на танцполе ночного клуба «У Скользкого Пита», названного так новым владельцем в честь любимого прадеда.

Загадки

Пасхальные яйца

Сможете заметить названия четырех известных тоннелей, спрятанных в этой истории?

Подземные приключения Джейни

Во время экскурсионного тура по тоннелям Уэзергейта на поездку в день рождения Джейни Брукс отстала от спутников, пару раз свернула не туда и очутилась в зале с двумя дверями: зеленой и красной. Но не очень-то и расстроилась, потому что гид рассказывал очень скучно. Чуть раньше она подняла