Четвертый рубеж - Максим Искатель
«Только бы не сейчас… Господи, сохрани».
Две минуты растянулись в пять, но наконец Максим захлопнул ящик, вернул сиденье на место и быстро натянул перчатки.
— Пробуй.
Николай повернул ключ. Мотор хрипло дернулся — и ожил, заурчал ровно, уверенно. Звук показался слишком громким для этой ночи, но он означал жизнь. Все разом выдохнули.
Максим сел на место, хлопнул дверью.
— Движемся. Без остановок до рассвета.
Но внутри него росло ощущение: они оставляют след. Не только колею в снегу, но и что-то большее — вызов, который эхом разнесётся по этой земле. Тайга вокруг казалась живой: деревья скрипели от мороза, снег искрился в лунном свете, а где-то вдали выл ветер, словно предупреждая о грядущих бедах. Максим подумал о Варе, о детях — они ждут, верят в него. "Мы обязательно вернёмся", — пообещал он мысленно.
* * *
Расцветало. Они прошли уже километров тридцать, по верхней объездной чтобы запутать преследователей. Тайга здесь была гуще, стволы смыкались плотнее, и дорога сужалась до тропы. Снег хрустел под колёсами, но был достаточно податлив и рыхл, и сильно не затруднял проезд. Тайга молчала, только редкий треск веток нарушал тишину.
Впереди показался старый мост через замёрзшую речку — узкий, деревянный, с недостающими балками, покрытый толстым слоем инея и снега. Николай притормозил, оценивая риск.
— Не выдержит весь караван сразу, — сказал он. — Сначала УАЗ, потом "Нива" с прицепом по отдельности.
Максим вышел, осмотрел конструкцию. Мост скрипел под ногами, но держал. Он кивнул отцу, и УАЗ медленно, пополз вперёд. Доски стонали, как живые, но не ломались. Когда машина оказалась на той стороне, Максим махнул Борису.
"Нива" тронулась, прицеп заскрипел. Всё шло гладко — до середины. Вдруг слева, из-за елей, раздался треск ломающихся веток и рëв моторов. Максим вскинул автомат, но было поздно: из кустов вылетел снегоход, за ним второй. На них сидели люди Степана — бородатые, в ватниках, с ружьями наперевес. Их лица были красными от мороза, глаза горели злобой и отчаянием.
— Засада! — заорал Николай, хватаясь за винтовку.
Выстрелы загремели одновременно. Пули засвистели, одна ударила в борт УАЗа, пробив его, другая — в снег у ног Максима, взметнув ледяную пыль. Он упал за сугроб, открыл ответный огонь — короткими очередями, целясь в снегоходы. Один из них вильнул, водитель свалился в снег, машина врезалась в дерево с громким треском, снежная пыль взвилась столбом.
Борис в "Ниве" дал газу, но прицеп зацепился за балку. Машина встала, мотор ревел, колёса буксовали в снегу. Екатерина высунулась из окна, выстрелила из ружья — картечь разнесла фару приближающегося снегохода. "Вот вам, гады!" — кричала она, перезаряжая.
Максим перекатился, прицелился в второго преследователя. Выстрел — и тот осел, хватаясь за плечо, кровь окрасила снег алым. С того же направления где ранее выскочили снегоходы, крича и нокая показались ещё трое — на лошадях. Они скакали к мосту, стреляя на ходу, пули рвали в щепки деревья на линии огня, одна задела ветку над головой Максима.
— Отцепляй прицеп! — крикнул Максим Борису. — Мать, отходи!
Николай уже стрелял с той стороны, прикрывая. Одна пуля срикошетила от металла, ударила в плечо Максима — боль обожгла, как раскалённый прут. Кровь потекла по рукаву, но рана была поверхностной — не критичной. Он стиснул зубы и продолжил стрелять, отступая шаг за шагом. "Не сейчас, — подумал он. — Не здесь".
Екатерина, увидев кровь сына, замерла на миг, ужас сжал сердце: "Максим!" Но потом выстрелила снова, отгоняя нападавших. — Господи Боже, помоги нам, — а она, перезаряжая ружьё дрожащими руками. В её голове мелькали образы: дети, дом, мирная жизнь — всё, за что она борется.
Максим подбежал к "Ниве", помог отцепить сцепку. Прицеп остался на мосту, "Нива" рванула вперёд, переползая на ту сторону с визгом шин.
Преследователи притормозили лошадей, так как их было меньше, и лошади совсем потеряли темп, спотыкаясь в сугробах. Последний выстрел Максима уложил ближайшего пешего. Остальные спешились и залегли, не решаясь лезть под огонь.
— Уходим! — заорал Николай.
Они запрыгнули в машины и рванули вперёд, оставляя мост и прицеп позади. В прицепе остались клетки с кроликами, мешки с кормами и часть запасов, но пулемёты и основное оружие были в машинах. Главное — люди были целы. Дорога уходила в лес, и ветер заметал следы, но Максим знал: это не конец погони. Рана ныла, кровь сочилась, но он игнорировал боль, фокусируясь на дороге.
* * *
Пока машины неслись по лесу, Максим перевязывал рану на ходу. Боль пульсировала, как живое существо, отдаваясь в виске, но он заставил себя отвлечься, вспомнив, как три года назад, в первые дни "Флюкса", он учил Бориса стрелять. Тогда мальчишка был напуган, руки тряслись, глаза полны ужаса от хаоса вокруг. Но Максим говорил спокойно: "Научишься обращаться с оружием и метко стрелять, это тебе придаст уверенности и огородит от беды.". А сегодня он спас бабушку, не дрогнув.
Город в хаосе. Они с Борисом на крыше, с той же "Сайгой". Вокруг — крики, дым от пожаров, а в воздухе витал запах страха и гари. Улицы были заполнены "туманами" — людьми, потерявшими разум. "Смотри на мишень, дыши ровно. Выстрел — как точка в конце предложения. Чёткая, неизбежная". Борис попал в консервную банку с третьего раза, и его глаза загорелись триумфом. "Хорошо. Теперь представь, что это не банка. Это тот, кто хочет отобрать у нас дом". Следующий выстрел был идеальным, эхом разнёсся по пустым улицам. — Ну вот видишь, сын, могëшь., — тогда Максим, и Борис кивнул, крепче сжимая оружие.
Максим улыбнулся сквозь боль. Уроки не пропали даром. Но рана напоминала: цена выживания растёт с каждым днём. Екатерина, сидящая сзади, помогала ему перевязыватся. Её лицо было бледным, глаза — полны тревоги. — Сынок, держись, — а она, помогая затянуть повязку.
Через час они остановились в глубокой лощине, скрытой от глаз густым ельником. Осмотрели машины — УАЗ был помят, с пробоинами в борту, но шёл. "Нива" — целая, только стекло треснуло от рикошетной пули. Но прицепа не было, и это било по планам: потеряны крупные кролы, все корма, и кое какие заморозки которые Екатерина так тщательно заготавливала на зиму. Она смотрела на пустое место за "Нивой" с грустью: "Мои ушастики, как жалко то… Эх!"
— Вернёмся? — спросил Борис, сжимая
