Путь воина - Арсений Евгеньевич Втюрин
Лишь два десятка ратников, выставив перед собой мечи и сгрудившись в плотную массу, сумели прорвать окружение и пробиться на песчаную отмель поблизости с верфью, на которую ещё совсем недавно они высаживались. Но и там спасения не было. Две лодьи горожан барражировали под парусом в сотне ярдов от берега, не решаясь приблизиться на расстояние полёта стрелы, три лодьи с почерневшими от огня мачтами медленно шли на вёслах вдоль берега, но были ещё слишком далеко, чтобы успеть оказать помощь своим людям.
А их уже окружила толпа разъярённых викингов, жаждущих мести и крови.
– Стойте! – громовой голос Врана, как рёв дикого зверя, разнёсся по всему берегу.
Но было уже поздно. Волна викингов захлестнула песчаную косу и находящихся на ней ратников.
– Ты опоздал, херсир! – К Врану направлялся Аки, на ходу обтирая пучком сорванной травы окровавленный меч. – Да и не смог бы я остановить воинов, слишком уж их горожане разозлили!
Великан поморщился и, сопровождаемый Аки, молча зашагал к груде тел, лежащих на том месте, где ещё недавно стоял и отбивался от викингов ёж горожан. Он искал взглядом старика в блестящих доспехах.
А тот, сбросив с седой головы погнутый шлем, сидел на траве, обхватив ладонями голову.
Вран навис над ним огромной глыбой.
– Скажи, старик, почему вы хотели перебить нас? Мы не собирались воевать с городом!
Услышав звук голоса, а также родную речь, воевода опустил руки и посмотрел на гиганта. На искаженном болью лице его промелькнуло удивление и сразу на смену ему пришло выражение ужаса и страха.
– Кто ты, откуда знаешь наш язык? – сипло произнёс он, невольно отводя от обезображенного лица великана взгляд. – Ты викинг, но говоришь красно, как в Новогороде.
– Меня зовут Вран, но сказ не обо мне, старик! Почему вы напали на посёлок и верфь?
– Мы вынуждены были это сделать! Спустив на воду драккары, вы захватили бы всю реку, наши посады и город. Или ты иначе думаешь, воин? – Старик, собравшись духом, поднял на Врана глаза.
– Ты ошибаешься! Посмотри вокруг! Мы не построили ни жилья, ни пирса, не выкорчевали пни под поле. Нам незачем здесь оставаться! Мы хотели опробовать на реке драккары, загрузить запас пищи и уплыть в море. – Великан на мгновение умолк, протянул руку старику, помогая тому подняться на ноги. – Пошли на берег! Там решим, что делать дальше.
У самой воды, поблизости от своих драккаров, викинги спешно выстраивали повёрнутый в сторону реки еж, используя для защиты от стрел большие щиты.
А лодьи горожан уже приближались. До входа в бухту им оставалось не более сотни ярдов.
Вран не сомневался, что на палубе одной из них Кагель пристально рассматривает берег и мучительно размышляет, атаковать лагерь викингов или нет. Он уже потерял много ратников и захочет ли снова ввязываться в битву, исход которой непредсказуем…
Улыбка скользнула по изувеченному лицу гиганта, когда он увидел, как лодья, идущая первой, начала менять курс, всё больше и больше отклоняясь к середине реки.
Рёв двух сотен глоток воинов, вырвавшийся из боевого ежа, подтвердил это наблюдение великана.
– Прикройте херсира щитами! – За спиной стоящих на возвышенности Врана и старика появился Аки с десятком викингов. – Незачем ему подставляться под стрелу!
– Они не решились продолжать войну! – Гигант удовлетворённо вздохнул, наблюдая за проплывающими мимо лодьями с вывешенными вдоль ближнего борта щитами. Ему снова показалось, что на палубе флагманской лодьи он рассмотрел фигуру и сосредоточенное лицо Кагеля.
– Аки! – Вран повернулся к стоящему позади него викингу. – Дай этому старику маленькую лодку. Мы не будем его убивать. Пусть он плывёт за лодьями и расскажет горожанам, что мы не собирались на них нападать. Теперь же война неизбежна! Она будет долгой и страшной! Прощай, воевода Истор! Молись своим богам, чтобы в вашем городе хоть кто-то уцелел!
Гигант, бросив последний взгляд на удаляющиеся лодьи, направился к вытащенным на берег драккарам.
– Постой, воин, откуда ты знаешь моё имя? – крикнул вслед удаляющемуся великану удивлённый старик.
Но ответом ему было молчание.
Глава 22
Они подошли к двум посёлкам рано утром тихо и незаметно. Окружили их со всех сторон.
Оставленные в засаде лучники устяков, понадеявшиеся на свою сноровку и опыт, стали метать стрелы в приближающихся врагов и, не успев предупредить соплеменников о надвигающейся опасности, погибли все до одного.
Чужие воины врывались в дома спящих людей, хватали всех подряд и волокли на окраину посёлка. Тех, кто сопротивлялся, убивали не задумываясь.
Только возле самого большого посёлка ратники не смогли застигнуть врасплох спрятанную в овраге сторóжу. Бдительные стражи подняли тревогу.
Резкий звук металлического би́ла разнёсся далеко вокруг, призывая всех жителей взяться за оружие. Люди выскакивали из своих домов и, не сговариваясь, бежали к месту общего сбора – центру посёлка, где на площади вожди выстраивали их в круг, пытаясь организовать отпор наступающим врагам. Со всех сторон неслись крики, детский плач, визгливые голоса. В воздухи витал дикий страх.
Внутри круга под защитой щитов и копий скопились старики, женщины и дети.
А враги и не торопились.
Тактика усмирения небольших племён и непокорных жителей посёлков была отработана у князя Волемира до мелочей.
На этот раз её наглядно продемонстрировали для молодого княжича.
Сгрудившуюся в центре посёлка огромную толпу людей кольцом охватили легковооружённые пешие воины-лучники. На небольшом расстоянии позади них в тесном конном строю стояли полусотенные отряды тяжеловооружённых ратников.
Зычный голос выехавшего вперёд крикуна-переговорщика всколыхнул людскую массу:
– Князь Волемир предлагает вам сложить оружие, склонить головы и принести ему клятву верности на своей крови. Тогда князь пощадит людей и посёлки! – Он сделал небольшую паузу, откашлялся и привычно продолжил: – Помощи вам ждать не от кого, соседние посёлки уже нами захвачены! Неужто вы хотите гибели людей, как это было десять лет тому
