Царство Зыбучих Песков - Андрей Сергеевич Минин

«Мы готовы. Призракам не удастся застать нас врасплох. Вновь».

«Кто говорит о призраках? Или думаешь, на службе у такой могущественной тени нет других существ?»

«Это все — только лишь твои догадки. Надеюсь, и ты, и я, ошибаемся».

«И я надеюсь».

На этом мы закончили разговор, пообещав прикрыть друг другу спины в случае нужды.

Утро. Весть о том, что несколько десятков солдат утащили в джунгли призраки, распространилась среди людей, и их охватила тревога.

Ну а я — вновь расслаблялся. Отдыхал, пока есть такая возможность. Наблюдал за солнцем. За жизнью раков, что выбирались из своих домов-нор в песке и уходили на поиски прибившихся к берегу водорослей. За полетом птиц. И за рыжей подругой Афелия, которая решила искупаться в море. Ни стыда ни совести!

Все кто был рядом — украдкой смотрели на эту бесстыжую веснушчатую русалку. Не только я.

— Повезло пацану, кхе, кхе, — проворчал старик, укладывая мои вещи в рюкзак.

Ха. Даже этот старый сухарь оценил красоту девушки.

Афелий плавал вместе с ней. Они были счастливы и, не обращая внимания на завистливые взгляды, игрались в воде, словно пара дельфинов.

— Кай? Э-э-э, господин?

Я повернул голову и посмотрел на двух друзей, непонятно каким ветром, загнанным в ловушку на Барра-Шака. Зига и Жокия.

— М-м?

— Лагерь пустеет. Может и нам пора присоединиться к остальным? Иначе придется плестись в конце колонны.

«Ты хотел сказать, вдалеке от младших магистров и основной нашей силы» — подумал я.

— Бакалавр — это мощь, но, как и вы — мы — подчиняемся порядку… и тем, кто сильней, — улыбнулся я, надвинув на лоб свою алую шляпу. — Мы с вами идем в арьергарде. Мы прикрытие, защищающее спины тех, кто идет перед нами.

Мужики выругались, рассмешив меня.

— Мне приказали присоединиться к роте капитана-бакалавра, имя, которого я вам не сообщу, так как он заболел чем-то серьезным и не смог попасть на борт «Разящего». Ротой командуют его заместители-лейтенанты.

— Они бакалавры? — С надеждой уточнили, Зиг и Жокий.

Я рассмеялся. Очень уж хорошее у меня настроение.

— Нет, конечно. Они ученики, как и вы.

Лагерь опустел, оставив после себя золу на месте костров, кучу человеческого и животного дерьма, и прочий мусор.

— Выдвигаемся? — Уточнил у меня один из лейтенантов хитрого бакалавра, сказавшегося больным и бросивший своих людей.

— Да. Пора.

— Рота! — Закричал он и указал рукой направление.

Сотня человек, ровно столько в роте солдат, выдвинулась вперед, раздвигая перед собой джунгли и следуя по следам тех, кто скрылся за зеленой завесой еще два часа назад.

Этот лес не напоминал мой. Он пах южными пряностями и был много более влажным. Москиты, мухи, комары… Как же я рад, что приобрел себе такую замечательную шляпу-артефакт.

Другие маги старались держаться рядом со мной. Этим и своей трусостью, они меня раздражали.

Желания отвечать на их вопросы не было, так что я их игнорировал, уйдя «в себя». Поняв, что общаться я не планирую, они отошли от меня и образовали свою компанию. Только Тосол остался, следуя за мной по пятам.

В своем кругу ученики и неофиты, почему-то подумавшие (спасибо легкому отводу глаз), что пара десятков шагов убережет их от слуха бакалавра — стали вести себя более откровенно. Ну а я, без зазрения совести их подслушивал.

— Куда мы идем? Кто-нибудь знает? — Спросил Афелий, купающийся в зависти остальных магов, оставивших своих жен, полюбовниц и девушек дома.

— Я знаю. Мы ищем старую заросшую за много лет дорогу, что должна вывести нас к реке.

— И? — Уточнил, Афелий.

— Что, и? — Хмуро глянул на парня мрачный лейтенант, на чьи плечи повесили роту. — Это все что я знаю.

В разговор вступил один из двух десятков бесполезных, как и я когда-то, неофитов, приданных роте в усиление.

— На острове было три крупных города. Думаю, мы идем к одному из них.

Своими словами, он сумел всех заинтересовать.

— К какому?

— К коронному, конечно. Голубой Камень. Я работаю в архиве. Покопавшись в нем, я узнал, что в его окрестностях мыли золото. И по слухам, — понизил он голос до шепота, — исследовали какие-то руины.

— Ого!

— Эй? А что вы знаете о нашем бакалавре?

На того, кто это спросили, шикнули.

— Ты это, говори тише. Сдурел?

— Да ему плевать. Видишь? Идет, голова опущена вниз, жуткая шляпа прикрывает лицо. Он наверно спит на ходу. Ну? Вы же из его свиты, так? Должны что-то знать. Он какой-то мутант? Нос. Серая кожа. Чего молчите?

Афелий не удержался.

— Нос у него и раньше был большим. А кожа стала серой совсем недавно.

Неофит-архивариус предположил:

— Выходит он совершил ошибку, когда прорывался в бакалавры, а значит, он не так силен, как другие маги его ранга.

— Не мели чушь! Огор Горб и Слепец тоже уроды, но слабыми их не назовешь. С их мнением считаются даже младшие магистры!

Афелий громко фыркнул, и даже, несмотря на то, что его рыжая девушка попыталась прикрыть ему рот, принял сторону неофита.

— Сравнил! Кто они, а кто он? Я спрашивал мнение своего деда — бакалавра магии — и знаете, что он мне рассказал? — Заглянул в глаза каждого кто шел рядом этот придурок, прежде чем продолжить.

— Ну?

— Говори!

— Ему помогли стать бакалавром. Есть один способ… Он не первый, кто через это прошел. Но! — Афелий усмехнулся. — Этим он загубил свое будущее. Дед уверен — он лишился стихии. Он слаб и никчемен.

— Ты уверен?

— Я верю деду.

Это прозвучало довольно веско, даже я в себе засомневался, ха-ха-ха.

— А я бы не отказался стать бакалавром даже такой ценой.

— Не ты один.

На Афелия я не обижаюсь. Он все тот же мальчишка, которого я помню. Хвастливый и глупый. Но забавно, да.

— Тосол? — Позвал я его краешком губ.

Тот приблизился.

— Ты уже расспросил Зига, Жокия и других об их мотивах участвовать в этой экспедиции, как я тебе велел?

Старик ощерился.

— Я все сделал. Им многое пообещали. Допуск к источникам магии. Дешевую алхимию. Кому-то артефакты. Свое покровительство. И даже шанс поднять ранг в табели…

—