Прусская нить - Денис Нивакшонов

— Расчёт, — продолжал Краузе, остановившись у стандартной шестифунтовки. — Шесть человек. Первый номер — наводчик. Он главный. Смотрит на мушку, крутит вертикальный и горизонтальный винты, отвечает за то, куда полетит ядро. Он должен видеть поле боя, как шахматную доску. Второй номер — запальщик. Он пробивает заряды шомполом, готовит запальное отверстие и подносит фитиль. Третий и четвёртый — подносчики зарядов и ядер. Пятый — шомпольный, он же заряжающий. Шестой — банник. Он чистит ствол после выстрела. Каждый должен знать работу другого. Если одного убьют — его место должен занять следующий. Как шестерёнки в часах.

Он подозвал одного из старослужащих, и тот начал демонстрацию. Движения были отточены до автоматизма. Быстрая закладка картуза, его пробивка шомполом, отправка ядра в ствол, ещё один удар шомпола, протравка запального отверстия шилом, щепотка пороховой мякоти из сумки… и, наконец, поднесение тлеющего фитиля к запалу. Это был странный, гипнотический танец вокруг спящего монстра.

— Команды, — сказал Краузе. — Их немного, но они должны звучать как молитва. «Заряжай!» — все готовятся. «Пушка!» — орудие наведено. «Огонь!» — или «Пли!». После выстрела — «Банник!». И так по кругу. Скорость — жизнь. Австрийский гусар скачет двести шагов за двадцать секунд. За это время вы должны успеть выстрелить, откатить, перезарядить и выстрелить снова. Не успеете — получите саблю в живот.

Затем он разрешил подойти ближе. Николаус осторожно протянул руку и коснулся бронзового ствола. Металл был холодным, несмотря на солнце. Под пальцами чувствовалась не идеальная гладкость, а мелкая, почти невидимая рябь литья, следы песочной формы. Он провёл ладонью по гладкому дульному утолщению — массивному бронзовому венцу на конце ствола, созданному не для красоты, а для прочности, чтобы металл не разорвало давлением пороховых газов. Его ум, воспитанный на базовых знаниях физики и механики, сразу начал анализировать: сопротивление материалов, распределение давления газов, отдача…

— Вопросы есть? — спросил Краузе, заметив сосредоточенное лицо Николауса.

Строй молчал. Кто-то боялся показаться дураком, кто-то просто ничего не понял. Но в голове у молодого человека щёлкнул выключатель. Интерес, чистый, почти детский, пересилил осторожность. Он поднял руку.

— Так точно, господин обер-фейерверкер.

Краузе медленно повернулся к нему. Его взгляд был подобен лучу света из темноты ангара.

— Говори.

— Вы сказали, наводчик смотрит на мушку и крутит винты… чтобы попасть в цель. Но… как он знает, на какой угол поднять ствол? Ядро летит не прямо. Оно падает.

На плацу воцарилась тишина. Даже ветер, игравший полами мундиров, стих. Фриц с ужасом посмотрел на Николауса, будто тот предложил поцеловать пушку. Йохан замер, не понимая сути вопроса, но чувствуя его вес. Сердце самого Николауса яростно забилось в груди, а во рту пересохло — он понял, что перешёл незримую черту.

Краузе долго смотрел на Николауса. Не так, как смотрел Фогель — с подозрением или яростью. Он смотрел, как учёный на редкий экземпляр. Потом его сухие, потрескавшиеся губы дрогнули в подобии улыбки.

— Как тебя зовут, солдат?

— Гептинг, господин обер-фейерверкер. Николаус.

— Николаус… — Краузе проговорил имя, словно пробуя его на вкус. — Хороший вопрос. Редкий вопрос. Он повернулся к орудию. — Подойди сюда.

Николаус сделал шаг вперёд, чувствуя, как десятки глаз впиваются в его спину. Он подошёл к пушке.

— Видишь эти насечки? — Краузе указал на вертикальный дуговой сектор с делениями у казённой части. — Это — квадрант. Примитивный, но работает. Опытный наводчик знает: для дистанции в триста шагов — вот такой угол. Для пятисот — такой. Это знание приходит с практикой. С сотнями выстрелов. С опытом, который пахнет порохом и… ошибками. Он снова посмотрел на Николауса. — Но ты говоришь о падении. О траектории. Ты где-то учился?

Ледяная игла страха кольнула Николауса под рёбра. Он слишком далеко зашёл.

— Нет, господин обер-фейерверкер. Просто… думал.

— Думал, — повторил Краузе, и в его голосе послышалась тень чего-то, что могло бы быть уважением. — Думать здесь — роскошь. Но для артиллериста — необходимость. Твой вопрос не о муштре. Он о сути. Ядро действительно летит по дуге. Как брошенный камень. Сначала вверх, потом вниз. Наша задача — угадать, где эта дуга пересечётся с целью. Для этого есть таблицы. И глазомер. И немного удачи.

Он помолчал, изучая Николауса, словно взвешивая его на невидимых весах.

— Ты будешь первым номером, — сказал он вдруг, без всяких предисловий. — У тебя есть… взгляд. И любопытство. А для наводчика это важнее сильных рук. — Затем он обернулся к остальным. — Всем остальным — распределение по номерам завтра. А сегодня — чистка. Эти стволы должны блестеть, как зеркало в спальне короля. Начали!

Строй распался. К ним подошли старослужащие с вёдрами воды, щётками, ветошью и особым, едким маслом. Началась новая каторга — чистка. Но и она была иной. Здесь нельзя было просто тереть. Нужно было знать, где скапливается пороховой нагар, как оттирать окислы с бронзы, как не поцарапать прицельные приспособления. Николауса с его товарищами поставили к той самой шестифунтовке. Он взял длинный, похожий на копьё банник с намотанной на него ветошью, окунул его в вёдро со специальным раствором и засунул в тёмный, манящий зёв ствола. Движение было тяжёлым, сопротивление — ощутимым. Он водил банником взад-вперёд, чувствуя, как под ветошью скребётся нагар. Звук был глухим, скрежещущим, а едкий запах щёлочи щекотал ноздри.

Работая, он смотрел на орудие уже другими глазами. Оно больше не было чудищем. Это — сложный инструмент. Примитивный по меркам его прежнего мира, но гениальный в своей эффективности. Конусный ствол, сужающийся к казённой части для лучшего обжимания ядра и повышения дальности полёта. Простой, но надёжный лафет на колёсах, позволяющий быстро менять позицию. Всё было подчинено одной цели — преобразовать энергию взрыва в убийственную кинетическую силу.

Фриц, оттирая колёса, фыркал:

— Ну ты даёшь, Николаус. «Траектория»… Теперь ты у нас учёный. Будем тебя «профессором» звать.

Но в его голосе не было насмешки. Было скорее восхищение смелостью.

Йохан, силясь открутить огромную гайку на оси лафета, пробормотал:

— Хорошо, что спросил. Я и не думал, что там… дуга. Думал, прямо летит, как пуля.

— Пуля тоже летит по дуге, Йохан, — машинально поправил Николаус и тут же замолчал, поняв, что снова выдал себя. Но великан только кивнул, восприняв это как очередную мудрость «профессора».

К вечеру, когда стволы засияли тусклым, медным блеском, а руки были исцарапаны и пропахли маслом и металлом, обер-фейерверкер Краузе снова обошёл строй.