Зимняя романтика. Адвент-календарь историй о любви - Коллектив авторов

Мне захотелось свернуть себе шею, когда на щеках мальчишки от смущения выступил румянец, а сам он, опустив голову, обхватил себя руками, чтобы согреться. Золотистые завитки волос мокрыми сосульками прилипли к его вискам и лбу. Рассматривая пижамные штаны и местами рваную, слишком тонкую для такой погоды курточку, я опустила взгляд.

– Мисс, я хотел узнать, не могли бы вы одолжить мне пару фунтов. Я обязательно верну их вам, когда стану старше и пойду на работу. Я даже оставлю вам свой номер телефона, – затараторил мальчик. На вид ему было лет десять, может, чуть больше.

Я обвела взглядом серую улицу. Совсем один. Без взрослых.

– Почему ты здесь один в такую погоду и в такой легкой одежде? – растерянно спросила я.

– Мой дом совсем близко. Я вышел, чтобы купить чего-нибудь к чаю, а деньги забыл. Возвращаться долго, я…

– Ты же сказал, что твой дом совсем близко.

О господи. Я мысленно наорала на себя за это и за сцену, где кричала на Санту из-за того, что не делает меня счастливой. Мальчик вышел на улицу в одной пижаме на поиски печенья в канун Рождества. Уж я точно не была той, кто нуждался в помощи.

– Прощу прощения, что потревожил вас, мисс, – забормотал мальчик, когда понял, что его уличили во лжи. Отшатнувшись от меня, как от опасности, он торопливо направился прочь.

Несколько секунд я стояла и наблюдала за тем, как щуплая, маленькая фигурка перебегала пустую дорогу под проливным дождем. На улице совсем никого не было. Мальчик растерянно петлял из стороны в сторону, словно пытался придумать, что делать дальше. Несколько раз обернулся проверить, не пошла ли я следом.

– Эй! – прокричала я, сунула руку в карман куртки, чтобы достать бумажник и предложить ему денег, но обнаружила, что кошелька нигде нет. – Что за…

Мелкий засранец перешел на бег. Черт! Он спер у меня бумажник! И бегал он чертовски быстро!

– Санта, ты просто худший в мире шутник, – фыркнула я, заводя мотор машины. – Канун Рождества, а я буду гоняться по всему городу за десятилеткой, который стырил мой кошелек. Отлично. Спасибо, Санта!

Мальчик словно сквозь землю провалился. Сделав два круга и трижды проехав по центру города, я уже отчаялась встретить хоть одну живую душу и остановилась вдоль дороги. Телефон не работал. Время близилось к шести вечера, и, если я хотела успеть в Шерингем к остаткам ужина, должна была смириться с кражей и уехать.

Но я просто сидела, сморкалась в промокшие перчатки и рыдала на всю округу. Где-то вдалеке красными и зелеными огоньками мигала единственная рождественская вывеска. Город, казалось, просто игнорировал лучший праздник в году.

А потом уже знакомый белобрысый воришка вырулил из-за угла с огромным пакетом в руках и направился к полуразвалившемуся дому.

Черт, не иначе, дернул меня снова выйти на улицу. Я собиралась заявиться домой к маленькому вору и потребовать, чтобы родители устроили парню взбучку, а заодно вернули мне мой кошелек. Они, должно быть, готовили рождественский ужин и раскладывали подарки. По крайней мере, до сегодняшнего дня я была уверена, что именно этим занимаются люди по всему миру двадцать четвертого декабря.

Я трижды злобно постучала в старую потрескавшуюся деревянную дверь с облупившейся краской. Грязный двор с размытой дорожкой от калитки до порога знавал лучшие времена. Решив подождать, пока выйдут хозяева, я стала осматривать разбросанный мусор и какой-то железный хлам. Заметно похолодало, и капли дождя стали превращаться в блестящие снежинки. Они оседали поверх царившей разрухи, словно пытались скрыть от меня это безобразие.

– Эй, – зайдя за угол дома, крикнула я. – Кто-нибудь?

Подошва ботинок вязла в грязи и противно чавкала. Очень рождественская атмосфера. Замечательно. Просто блеск!

Я заглядывала в окна первого этажа и уже почти обошла дом, когда в одной из комнат загорелся слабый свет. Не знаю, зачем я прижалась спиной к стене и затаила дыхание, будто собиралась кого-то ограбить.

– Снег! Снег! – послышался тоненький, восторженный детский голос. – Джеки, там снег!

– Отойди от окна, Лия! – ответил знакомый маленький воришка.

– Хочу смотреть на снег! – кашляя, противилась девочка.

– Лия, ты заболеешь еще больше. Пожалуйста, отойди от окна и выпей лекарства.

Я шагнула в тень перед домом и попыталась заглянуть в окно. На подоконнике стояла свеча. Светловолосая макушка то появлялась, то исчезала из поля видимости. Когда мне все же удалось разглядеть качающуюся на табуретке Лию, я сделала вывод, что ей не больше пяти. Воришка стоял позади нее с кружкой чего-то горячего. Поставив ее рядом со свечой, он достал небольшую коробочку с каким-то лекарством и стал читать инструкцию.

– Джеки, Джеки, а как ты думаешь, Санта-Клаус существует?

Джеки посмотрел на девочку. Он собирался сказать «нет», но пробурчал плохо различимое:

– Возможно.

– Санта, – сложив крохотные ручонки в молитве, зашептала Лия, – если ты существуешь, пожалуйста, сделай так, чтобы мама и папа перестали ругаться и бить друг друга и смогли полюбить меня и братика.

Она задумчиво наморщила носик, чтобы добавить:

– И одну куклу, если можно. Аминь.

– Отойди от окна, Лия, – раздраженно фыркнул Джеки, стаскивая сестру с табуретки.

– Надеюсь, что в этом году Санта найдет наш дом. Я оставила ему свечу!

К тому моменту, когда дети вышли из комнаты, слезы на моих щеках превратились в маленькие льдинки. Я бросилась к своей машине, распахнула багажник и стала хватать коробки. Я одновременно все понимала, но в то же время не отдавала никакого отчета о том, что делала.

Я просто увидела двух несчастных детей в сером городишке в ста милях от Лондона. Увидела мальчика, который был вынужден просить деньги и воровать, чтобы купить сестре лекарства. Увидела мальчика, жизнь которого лишила его веры в чудо и Санту. И увидела девочку. Кроху, еще не растерявшую детскую веру в волшебство.

Я обещала себе помнить об этом, когда в следующий раз попытаюсь послать Санту за то, что подкинул мне парочку испытаний в канун Рождества.

Свеча еще горела, когда я снова пробралась на территорию чужой частной собственности с семью огромными коробками. Они предназначались для моих младших сестер, кузин и единственного десятилетнего кузена. Достала из кармана клочок бумаги с просроченным штрафом и надписью«Счастливого Рождества! P.S. Деньги в кошельке можешь оставить себе, но, пожалуйста, вышли кредитки по адресу ниже. Воровать – плохо. Санта».

Я не