Мстислав Дерзкий. Часть 4 - Тимур Машуков
Я скинул с себя парадный мундир, бросил его на спинку кресла. Потом — сапоги. Стоял босыми ногами на холодном каменном полу, чувствуя его живительную прохладу. Я потушил все свечи, кроме одной у кровати. Тени зашевелились, поползли по стенам, сгустились в углах. Мои Духи влились в них, стали их частью, невидимым, но неусыпным стражем.
Стоило мне рухнуть на груду шелковых подушек и бархатных одеял, как тело, наконец, осознало всю глубину измождения. Мысли, еще секунду назад такие ясные и острые, поплыли, расползаясь, как чернильные кляксы на мокром пергаменте. Сквозь дымку наступающего забытья проступали обрывки: надменное лицо Аркадия… подобострастные улыбки герцогов… холодные глаза Разумовского… карта империи, испещренная значками врагов, реальных и потенциальных…
Где их взять… своих людей? Не связанных старыми клановыми узами, не обремененных долгом перед кастой жрецов? Молодых, голодных, преданных лично мне? Их нужно воспитывать. Растить. Как молодой сад из саженцев. Но на это нужны годы. А времени… времени не было. Империя, как раненый зверь, истекала кровью и ждала сильной руки. Завтрашнее совещание… нужно будет смотреть в глаза каждому. Читать между слов. Слушать не то, что говорят, а то, о чем умалчивают. Искать слабые места. Страхи. Амбиции.
Сон накатывал тяжелой, мутной волной, не несущей отдыха. Он был тревожным, беспокойным, полным образов рушащихся храмов и шепота за спиной. Я проваливался в него, как в трясину, чувствуя, как последние проблески сознания гаснут, оставляя меня наедине с грузом короны, тяжелой, как железные цепи, и холодной, как лед. Последнее, что я помнил — это призрачное ощущение присутствия моих Духов-Воинов, безмолвных часовых у трона моего одиночества…
Усталость тяжелой ночи не отпускала, даже когда я заставил веки разлепиться. Не сон, а какое-то изматывающее ползучее путешествие по лабиринтам собственного подсознания. То я бегу по бесконечному коридору, а стены — это лица аристократов, застывшие в одинаковых улыбках, но глаза у них пустые, как у мертвецов. То стою на коленях в Храме, а Первожрец Аркадий возлагает на мою голову не венец, а раскаленную докрасна железную корону, и я чувствую, как плоть горит, а его смех звенит, как бьющееся стекло. Проснулся с сердцем, колотящимся где-то в горле, с сухостью во рту и с ощущением, будто все кости переломаны и снова срослись за ночь.
Солнечный свет, робко пробивавшийся сквозь тяжелые шторы, казался наглым вторжением. Пошевелившись, я почувствовал, как заныло старое ранение в плече — верный признак усталости и нервного перенапряжения. Вчерашний день вытянул из меня все соки, а грядущий сулил лишь новые битвы, только без щита и меча, а с ядовитыми улыбками и ворохом документов.
В дверь постучали. Тихий, почти подобострастный стук.
— Войдите, — прохрипел я, с трудом отрывая голову от подушки.
Вошли две горничные, молоденькие, испуганные, с огромными глазами. В руках у них были мои новые одеяния — не простая, привычная мне одежда, а тяжелый, расшитый золотом кафтан императора.
— Ваше Величество, позволите помочь одеться? — прошептала одна из них, чуть не падая в обморок от собственной смелости.
Вид их дрожащих рук и полных ужаса лиц вызвал во мне внезапное раздражение. Я не хотел, чтобы меня сейчас трогали. Не хотел ощущать на себе эти робкие, почти что виноватые прикосновения.
— Нет. Уходите. Я сам, — отрезал я, и голос прозвучал резче, чем я планировал.
Девушки ахнули, отшатнулись, как от внезапного порыва ветра, и, путаясь в поклонах, выбежали из покоев. Я остался один. Снова. Всегда.
С трудом поднявшись с постели, я пошел в ванну, плеснул ледяной воды в лицо. Она обожгла, заставила вздрогнуть, но не смыла липкой паутины кошмаров. Одеваясь, я чувствовал, как тяжелая парчовая ткань ложится на плечи не одеждой, а новой ношей. Каждый золотой узор давил, напоминая о долге, о ожиданиях, о тех, кто сейчас, наверное, уже строит козни в своих будуарах.
Наконец, я вышел. Мои Духи-Воины, как тени, материализовались из воздуха и поплыли за мной по коридорам. Их безмолвное присутствие было единственным, что не раздражало.
Малая трапезная находилась этажом ниже. Не то, чтобы я был голоден — скорее, я понимал, что есть надо, как понимают необходимость накормить коня перед долгой дорогой.
Небольшой дубовый стол был уже накрыт белоснежной скатертью, а у стены выстроились слуги с подносами, застывшие в почтительной немоте. Их лица были масками подобострастия, но в глазах я читал тот же страх, что и у горничных. Император. Чудовище. Узурпатор. Таким они меня видят?
Я только собрался опуститься в кресло, как услышал быстрые, легкие шаги на лестнице. И прежде чем я успел обернуться, в комнату впорхнула Настя.
Вся в солнечных лучах, падающих из высокого окна, в простом, но изящном платье, с развевающимися волосами цвета спелой пшеницы. И с улыбкой. Широкой, бесхитростной, настоящей. Улыбкой, которая одним своим существованием опровергала всю мрачную напыщенность этого дворца.
— Братик! — звонко крикнула она, и это прозвучало как глоток родниковой воды в знойный день.
Она подбежала, встала на цыпочки и, не дав мне опомниться, чмокнула в щеку. Легкий, быстрый, как взмах крыла бабочки, поцелуй. От нее пахло полевыми травами, свежестью и чем-то неуловимо сладким, словно детством.
— Ты уже тут, а я боялась проспать! — заявила она, усаживаясь на стул рядом и сгребая складки платья. Ее глаза, яркие и живые, устремились на слуг с таким голодным и нетерпеливым блеском, что те, кажется, даже замельтешили быстрее.
Я не мог сдержать улыбки. Уголки губ сами потянулись вверх, разглаживая застывшую маску усталости.
— Оглодала? — спросил я, глядя, как она с восторгом наблюдает за появлением на столе тарелки с фруктами.
— Ты не знаешь, чем меня тут кормили!!! — возмущенно всплеснула она руками. Ее мимика была настолько выразительной, что за ней можно было наблюдать как за театральным представлением. — Я вчера хотела мяса, а мне принесли какую-то воздушную кашу с лепестками роз! Говорят, они съедобные, но фу… Представляешь? Лепестки! Я чуть не умерла с голода. Я же растущий организм!
Она это произнесла с такой серьезностью, что я фыркнул. Ей было четырнадцать, но в свои «растущие организмы» она вкладывала весь драматизм голодающей путешественницы, заброшенной в пустыню.
— А по тебе и не скажешь, — пошутил я, протягивая руку и щекоча ее в боку, якобы
