Ядовитый Шиповник - Мария Морозова
– Стоп, – оборвала я, поднимая голову.
Вот оно, то самое несоответствие, которое не давало покоя. Считала я хорошо, а сейчас числа просто не складывались.
– Каким образом ты мог стать итогом романа, который принц Бодуэн закрутил еще до своей коронации? – подозрительно прищурилась я. – Ведь это случилось почти тридцать восемь лет назад!
– Просто я старше, чем считают остальные, - сообщил Рэйч. – Мне недавно как раз исполнилось тридцать семь. Помнишь, ты спрашивала на крыше ратуши?
– Но… – моргнула я.
Как это, тридцать семь? Я же сама прекрасно помню первый выход принца в свет лет этак десять назад. Неужели облик подростка был иллюзией?
– Все дело в том, Эрши, – понимающе улыбнулся тот, – что я человек только наполовину.
– Как? - выдохнула я.
– Моя мать – ашта.
– Ашта? Та самая, из Аштара?
– Да.
– Ну… – как-то нервно рассмеялась я. - Потрясающе. Просто потрясающе. Наполовину человек, наполовину ашт. А ведь некоторые вообще считают вас выдумкой.
– Неудивительно, - пожал плечами мужчина. - Ашты очень редко покидают родной континент.
– Почему? - вырвался закономерный вопрос.
– Аштар – место суровое. Несколько активных вулканов, выходы магических жил на поверхность, частые шторма. Все это заставило аштов приспосабливаться, меняться, становиться сильнее. И у них получилось. Вот только за силу пришлось расплачиваться. Пользоваться ей в полной мере ашты могут только на родной земле. А вне своего континента быстро слабеют и даже могут умереть.
– Наверное, только это спасает нас от завоевательных набегов, - пробормотала я.
– Верно. Аштам тяжело на чужих землях. А людям тяжело в Аштаре.
– И ты жил там… Сколько?
– Почти двадцать семь лет. И сначала все было более-менее нормально. Дети у аштов рождаются нечасто, поэтому никто не обращал особого внимания ни на то, что я родился вне брака, ни на то, что отцом стал человек. Мама вышла замуж, но я оставался наследником ее рода. Вот только когда мне исполнилось десять, она родила, и родила близнецов. Семейство отчима решило, что я буду помехой для своих братьев.
– Лишний наследник, - без труда догадалась я.
– Именно. За семнадцать лет я пережил несколько десятков покушений.
– Несколько десятков? И никто ничего не сделал?
– Это было не так просто, Эрши, – хмыкнул Рэйч. - У отчима очень многочисленная семья, и даже если бы мама с ним развелась, они бы не успокоились. И тогда она нашла единственный разумный выход, который устроил бы всех. Отправить меня к настоящему отцу.
– А как же ваша особенность?
– Кровь человека сделала меня немного слабее чистокровных аштов, но при этом дала возможность хорошо чувствовать себя вне Аштара. Поэтому я согласился. И приехал сюда, выглядя в свои двадцать семь, как пятнадцатилетний подросток. Ашты взрослеют медленно, Эрши.
Я задумчиво кивнула. Теперь много становится понятным.
– Король Бодуэн, мой отец, оказался очень благородным человеком, - сказал Рэйч.
Или мне теперь стоило называть его Хелесаром? Определенно, стоило. Нужно привыкнуть к этому имени, чтобы не оговориться случайно. Выдавать его тайну мне совсем не хотелось.
– Как и королева Томирис. – Он мягко усмехнулся. - Именно она увидела во мне лишенного нормального детства подростка и решительно высказалась за то, чтобы подарить мне настоящую семью, а не прятать где-нибудь с фальшивой биографией. И это несмотря на неизбежный скандал.
– Э-э-э… – недоуменно протянула я. - Семью?
– В этом я тоже не врал тебе тогда. У меня есть семья, которая меня любит. И Томирис, и ее дети, тоже посвященные в мою тайну, приняли меня.
– Но как же…
Как же отчужденность, которая заметна невооруженным взглядом? Как же слухи, твердящие, что принц Барент несколько раз просил отца удалить сводного брата не просто из королевского крыла, но и из Уэрты? Как же Марлия, которая не стеснялась открыто выражать неприязнь?
– А вот тут начинается самое интересное, - мужчина предвкушающе улыбнулся. - Когда я попал в Уэрту, то несмотря ни на что, почувствовал себя не в своей тарелке. Поэтому то и дело раздражался, огрызался и пытался избегать людей. Свою роль сыграл и разразившийся скандал. Естественно, это не осталось незаметным. Кое-кто решил, будто нелюдимый принц здорово обижен на ди Ладдеров и может стать отличным инструментом для того, чтобы этих самых ди Ладдеров проредить.
– Ты имеешь в виду переворот? - ахнула я.
– Да, Эрши. Люди, которые затеяли передел власти, решили подружиться со мной и использовать. То ли чтобы сделать правителем-марионеткой, когда короля и его наследников не станет. То ли чтобы превратить в козла отпущения, если что-то пойдет не так. Конечно, я дураком не был, без труда раскусил их мотивы и сразу пошел к отцу. Он посоветовался с ван Соэнгардом, и мы решили разыграть неожиданную карту в нашу пользу. Я стал двойным агентом. Благодаря моей игре за несколько недель заговор раскрыли, и все причастные были наказаны. А я вдруг понял, что мне это нравится.
– И поэтому стал водить всех за нос и дальше? - возмутилась я.
Это просто какое-то грандиозное надувательство. Принц и все причастные дурачат окружающих уже десяток лет, и никто не заподозрил ничего странного!
– Да, - спокойно подтвердил Хелесар. - Маска плохого сына, повесы и интригана оказалась очень удобной. Мне дозволено чуть больше, чем приличным парням. Моего общества ищут такие же, как я. Меня желают использовать, добиваясь благосклонности. При мне часто не боятся говорить то, что думают. И очень зря. Не поверишь, Эрши, но за десять лет это помогло мне разоблачить еще три заговора такого же уровня. А уж если считать разные мелкие пакости и подковерные игры…
– Представляю, - хмыкнула я, пытаясь уместить все в голове.
– Тогда же появился и Рэйч. Все же личина принца не всегда оказывалась удобной, поэтому я стал играть роль наемника. Кровь ашта дает мне силу, скорость, необычные для людей способности, ведь у аштов магия не разделяется ни по цвету, ни по направлениям.
Вот оно что… Выходит, не дух и не посланец богов. А просто человек с кровью ашта. Да, такого даже Хендрик не смог бы предположить.
– И кто знает правду?
– Отец, Томирис и их дети. Ван Соэнгард, ван Рибергер.
