Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут

— К черту то, что ожидает мой отец. Я могу быть невыносимым засранцем, но я вырос, ухаживая за этой упряжкой оленей с тех пор, как они были телятами. Если что-то не так, я хочу помочь. Пожалуйста. Обещаю вернуться к игре в придворного зимнего принца потом. Твоя тяжелая работа не пропадет даром.

И по причинам, которые я не могла объяснить, во мне мелькнула искорка надежды, что, возможно — всего лишь возможно — он не был целиком и полностью потерянным потенциалом.

Глава 5. Ник

Конюшня пахла сеном, кожей и тем слабым успокаивающим запахом, который я всегда связывал с северными оленями. Я вошел внутрь, где тепло пространства боролось с ледяным воздухом снаружи. Мерцающие фонари отбрасывали мягкий золотой свет на стойла, но сегодня вид, обычно приносивший мне покой, оставил в груди тяжелый узел.

Комета лежала в своем стойле, ее голова покоилась на сене, в то время как Молния стоял неподалеку, беспокойно переминаясь. Конюхи сделали все возможное, чтобы отделить двух больных северных оленей от остальных и устроить их поудобнее, но что-то явно было не так. Их обычно блестящая шерсть была тусклой, а их глаза, обычно яркие от жизни, казались потухшими.

Меня накрыла волна беспокойства. В детстве я провел здесь бесчисленные часы, чистил их шкуры, тайком угощал сахарными кубиками и мечтал о дне, когда буду вести их по небу. Видеть их в таком состоянии было… неправильно. Альва стояла у изголовья Кометы, ее лоб морщился от концентрации, пока она осматривала корм.

На ней было платье глубокого изумрудного цвета, которое облегало ее как нельзя лучше, ее каштановые волосы спадали мягкими волнами на плечи. Бал явно был ее приоритетом сегодня вечером, и все же она была здесь, стоя на коленях в сене, больше обеспокоенная северными оленями, чем идеальной вечеринкой, которую она организовала. На мгновение я не мог перестать смотреть. Она выглядела, как зимняя богиня, ее красота каким-то образом усиливалась теплым светом.

Мой взгляд самовольно проделал путь от изгиба ее шеи до сомкнутых в раздумьях губ. И тогда, внезапно и неудержимо, во мне вспыхнуло безумное, навязчивое желание ее поцеловать.

— Ник? — Ее голос заставил меня вздрогнуть, и я моргнул, быстро пытаясь сосредоточиться.

— Что?

— Я спросила, не заметил ли ты чего-нибудь странного в оленях в последнее время.

Я сделал шаг вперед, к ней, и прокашлялся, собираясь с мыслями.

— Нет. Два дня назад, когда я заходил, с ними все было хорошо.

— Ты был здесь два дня назад? — спросила она, приподняв бровь.

Я бросил на нее томный взгляд.

— Да, Брайтвинтер. Я не просто слоняюсь без дела, попивая мятные мартини. Я действительно забочусь о них.

Ее выражение смягчилось, и, к удивлению, она не парировала резкой отповедью. Я опустился на колени рядом с ней, проводя рукой по боку Кометы. Она издала слабый фыркающий звук, и этот звук заставил мое сердце сжаться.

— Это не имеет смысла. — Заметив конюха поблизости, я спросил: — Менялось ли что-то в их рационе? Испражнения? Контактировали ли они с другими больными животными, насколько тебе известно?

Эльф приблизился, нахмурившись.

— Нет, Ваше Высочество. Мы не меняли корм и не замечали ничего странного. И, как правило, так близко к Рождеству мы держим оленей отдельно от других животных. Это крайне необычно. Болезнь проявилась стремительно. Комета внезапно заболела вчера, сегодня ей стало гораздо хуже, а затем и Молния начал проявлять те же симптомы.

Я помедлил мгновение, прежде чем заговорить, отметив воспаленные глаза Кометы.

— Что-то не так. Я не припоминаю, когда в последний раз кто-либо из оленей болел. Магические существа не заболевают типичными болезнями, встречающимися у их немагических собратьев. Это не имеет смысла, если только сама болезнь не магического происхождения. А это означало бы, что кто бы ни стоял за этим… — Я провел рукой по волосам, и странное ощущение поползло по моей шее.

Глаза Альвы расширились, и я увидел, как в ее голове крутятся шестеренки.

— Ты предполагаешь, что их кто-то отравил? Кто бы мог⁠…

— Много кто, — перебил я ее. — Несть числа тем, кто хотел бы сорвать Рождество. Ледяная Королева, озлобленные эльфы… Это был бы не первый раз, когда кто-то прибегает к грязным методам.

Она прикусила губу, и я не смог отвести взгляд. Сосредоточься, Ник.

— Нам нужен целитель, — сказала она, резко поднимаясь. — Так близко к Рождеству мы не можем рисковать. Я не хочу ждать и наблюдать.

Я поднялся вместе с ней, стряхивая сено с брюк.

— Я знаю одного. Глубоко в Вечнозеленом лесу.

Ее брови нахмурились.

— Это почти два часа пути на санях. И приближается метель. Я могу найти ветеринара в деревне.

— Мисс Брайтвинтер, поверь мне. Она того стоит. Она специализируется на магических недугах. Если кто-то и сможет выяснить, что не так, так это она.

— Тогда мы выедем на рассвете, — решительно заявила она.

— Поеду я, — поправил я.

Ее руки уперлись в бока, и снова вспыхнул тот огонь.

— Нет, не поедешь. Обеспечение здоровья этих животных — моя работа. Удостовериться, что все проходит без проблем, — моя ответственность, Ник, а не твоя.

— Я знаю эту целительницу с детства, — возразил я. — И эти олени были мне как семья всю мою жизнь. Нет никакого способа, чтобы я устранился от этого.

— У тебя есть невеста, которую нужно выбрать, помнишь? Ты не можешь пускаться в поездку по лесу в поисках целителя, когда тебе нужно найти следующую миссис Клаус.

— Альва… Мисс Брайтвинтер, — поправился я. — Я не бросаю Комету и Молнию, чтобы идти играть холостяка. Я еду.

— Я управляла этой операцией годами, — парировала она. — Если ты настаиваешь на помощи, тогда поедем вместе.

Наши взгляды скрестились, и на мгновение никто из нас ничего не сказал. Ее решимость была безумно раздражающей и странно завораживающей.

— Очень хорошо, — сказал я, мой голос был ниже, чем я предполагал. — После бала, значит. Если приближается метель, я не хочу ждать до утра.

Она кивнула, хотя ее выражение все еще было настороженным.

— Хорошо. А теперь давай вернемся, прежде чем кто-то заметит, что нас нет.

Мы повернулись к дверям конюшни, и когда мы шли, ее рука коснулась моей. Контакт был мимолетным, но он послал толчок через меня. Мое дыхание сперлось, и мои мысли немедленно предали меня. Я представил ее руки на мне, ее губы на моих, ощущение ее тела подо мной…