Ядовитый Шиповник - Мария Морозова
– Норга ван Тара ты и так знаешь, - продолжила я. - Лесса ван Ноблина вроде бы тоже. А может и лесса ван Кроутена. Это декан природного факультета здесь, в Уэрте.
– Ван Кроутена не знаю, - ответила мама.
– Не удивительно, - подала голос Амелия. - Что академическая среда, что творческая или военная – все это что-то вроде своего круга по интересам.
– Камень в мой огород, - улыбнулся ди Зайден. – Я обязательно познакомлю тебя со своими друзьями-военными, обещаю.
– Нам уже можно занимать места? - спросила мама.
– Думаю, да. Скоро должна прийти королева, и начнется официальная часть.
Мы нашли несколько свободных кресел рядом и устроились там. Гости потихоньку собирались. Пришли Ариана в красивом нежно-голубом платье и лисса Артвер. Пришел министр с женой и дочерями. Пришел молодой парень, в котором легко можно было узнать журналиста по висящему на шее артефакту для съемки. А потом пришел и тот, кого я ждала и кого опасалась.
Принца Хелесара было невозможно не заметить. Он появился на пороге, весь в черном, и осмотрелся с видом настоящего хозяина жизни. Я торопливо отвернулась, чувствуя, как забилось сердце. Но тут же одернула себя. Так нельзя. Тому, что принц и есть Садовник, нет ни одного нормального доказательства. Только мои идеи, притянутые за уши. А буду нервничать и бледнеть, он точно что-нибудь заподозрит. И даже если вынести за скобки убийства, вполне может решить, что я к нему каким-то образом неравнодушна. Чего мне точно не надо.
К счастью, успокоиться удалось быстро. Принц занял место в первом ряду, отведенном для самых важных персон. А скоро пришла и королева Томирис, которую сопровождали дочь, лесса Маддалена и пара фрейлин.
Официальная часть началась с речи лесса ван Ноблина. Он коротко прошелся по истории сада и выдающихся деятелях, рассказал о том, что происходит сейчас. Не забыл упомянуть наш вклад в сохранение редких видов, не называя имен, но я все равно ощутила гордость. Потому что имела к этому непосредственное отношение. Ведь мой чернокорень наконец ожил! Тот самый горшочек, куда я подсыпала грунт от взрослого растения, начал проклевываться. Моя идея оказалась верной, и в земле действительно было что-то, без чего капризные семена не росли. Не найдя ничего особенного в химическом составе, я предположила, что это какой-нибудь грибок, и сейчас пыталась определить его. Если получится, это станет отличной темой для статьи или даже научной работы.
Задумавшись, я едва не пропустила речь королевы, где она благодарила нас всех за работу. Потом на кафедре появился глава издательского дома, который презентовал книгу к юбилею сада. Минута славы не обошла и Герта ван Эльста. Ему пришлось представлять свои открытки. И пусть мужчина смущался, явно чувствуя себя не в своей тарелке, открытки не могли не восхитить гостей.
Гертом официальная часть закончилась. Часть кресел тут же убрали, часть сдвинули к стенам, и в павильоне оказалось достаточно места, чтобы ходить, общаться и даже танцевать. Эрик увел Амелию на паркет. Мама отправилась побеседовать с королевой. Я перебросилась парой слов с лессом ван Ноблином, поговорила с лессом ди Касселем, своим бывшим деканом, который ради праздника приехал из Эльхина, потанцевала с Норгом. Но все это время старалась краем глаза наблюдать за принцем Хелесаром. Благо, делать это было несложно, потому что высокая фигура мужчины отчетливо выделялась в пестрой толпе.
Постепенно гости расслабились и начали разбредаться. Я провожала их неодобрительными взглядами. Да, сад отлично защищен, но кто знает, на что способен Садовник? А красивых женщин тут хватает. Взять, например, лессу, которая на королевском приеме была парой Корда ван Эльста. Сегодня она пришла без мужчины, но с подругой, казавшейся ее полной противоположностью. На непропорциональном лице девушки почти не было видно ни блеклых бровей, ни тонких губ. Зато незнакомая мне лесса просто блистала. Сегодня она как никогда походила на фарфоровую статуэтку с тонкой талией, большими глазами и копной блестящий волос.
– Это единственная подруга, которую ван Картер держит рядом с собой, – подошедшая Амелия проследила за моим взглядом. – И явно только потому, что на такую не соблазнится ван Эльст.
– Думаешь?
– Уверена. Ван Картер спит и видит, как стать лессой ван Эльст. И на все ради этого готова.
– Вот уж глупость, – вздохнула Ариана, тоже вставшая рядом со мной. – Ван Эльст точно не тот мужчина, ради которого стоит стараться.
– У него есть деньги и титул, – пожала плечами Амелия. - Для некоторых этого достаточно.
Ван Картер подхватила подругу под руку и повела по дорожке куда-то вглубь сада. Я нахмурилась. Ну ладно, они хотя бы вдвоем.
– Все в порядке? - спросила Амелия негромко. - Выглядишь напряженной.
– Да, это… – я замялась, подбирая правдоподобное объяснение. Хвала богам, оно нашлось быстро. - Переживаю за сад. Они там ходят и… Увы, не все люди могут ценить чужой труд.
– О да, - поддержала Ариана и красноречиво покосилась на принца Хелесара, который, к счастью, пока не собрался никуда уходить. – Надо было сказать местной страже, чтобы охраняли не только гостей, но и цветы от этих самых гостей.
– Девочки, расслабьтесь, - улыбнулась Амелия. - Ничего страшного не случится.
– Угу, - выдали мы с коллегой синхронно.
Кажется, из-за своих же собственных слов я теперь больше переживала за растения, чем за тех, кто может стать очередной жертвой Садовника.
– А тебе вообще не об этом думать надо. – Моя подруга развернула Ариану в сторону Ялмера, который разговаривал с лессом ван Ноблином. – Кажется, там стоит парень, который тебе нравится. Иди и пригласи его потанцевать.
– Я же… – смутилась девушка.
– Иди, – повторила Амелия и подтолкнула ее в спину. - Это совсем не страшно.
– Тем более, ему не помешает приятная компания, - поддержала я. - Здесь слишком много людей, которые когда-то считали его убийцей.
Ариана обреченно вздохнула, но все же пошла. А ее место рядом с нами тут же заняла лисса Артвер.
– Флор, дорогая, мне рассказали о твоих успехах с чернокорнем, – заявила она. - Это гениально. Нам и в голову не пришло предположить, что семенам нужен симбионт. Впрочем, с чего бы предполагать, когда стандартные анализы ничего
