Кофейная Вдова. Сердце воеводы - Алиса Миро

Пусто.

Ни одной черной точки вороны, ни одного суетливого воробья. Обычно над помойками и рынком всегда кружила пернатая братия, оглашая воздух криками. Сейчас тишина стояла такая, что звон в ушах казался грохотом.

Город обезлюдел. Даже собаки не брехали, попрятавшись в конуры.

«Экосистема реагирует первой, — подумала Марина, плотнее запахивая шаль. — Животные уходят. Значит, зона поражения расширяется».

Солнце, красное и распухшее от мороза, коснулось зубцов леса на горизонте. Тени от заборов и домов мгновенно вытянулись, стали синими, резкими, похожими на когтистые лапы, тянущиеся к ней через дорогу.

Нужно было успеть.

До заката. До того, как эти синие тени сольются в одну сплошную тьму.

Ей нужно было оружие.

Не меч и не пищаль — она не умела ими владеть. Ей нужна была пассивная защита. Барьер.

Ивашка сказал: «Железо». Анисья подтвердила: «Сталь жжет».

Значит, ей нужно много железа.

Впереди в сгущающихся сумерках светилось единственное живое пятно.

Из широкой трубы кузницы валил густой, черный дым, пронизанный искрами. Оттуда доносился ритмичный, успокаивающий звон молота — звук, утверждающий, что люди еще не сдались.

Марина направилась прямиком к этому огненному маяку.

Глава 11.3

Железо против Морока

Кузница Игната встретила Марину густым, тяжелым духом угольной гари и ритмичным звоном, от которого закладывало уши.

Дон-дон. Дон-дон.

Здесь, в отличие от замершего в ужасе города, жизнь кипела.

Огонь ревел в огромном горне, раздуваемый кожаными мехами, похожими на легкие дракона. Подмастерья, потные, чумазые, несмотря на лютый мороз за стенами, таскали длинными клещами полосы раскаленного металла.

Сам Игнат, огромный как медведь, в прожженном кожаном фартуке на голое тело, бил молотом по заготовке. Искры летели во все стороны роем огненных пчел, освещая закопченные стены багровыми вспышками.

Марина шагнула из белого безмолвия улицы в это красное, грохочущее пекло с наслаждением.

Огонь. Жизнь. Созидание. Здесь смертью не пахло. Здесь пахло трудом.

Игнат заметил её, опустил молот. Утер пот со лба тыльной стороной ладони, оставив черную полосу.

— О, хозяйка «Лекарни»! — прогудел он, перекрикивая гул печи. — Какими судьбами? Неужто ковш прохудился?

— Ковш вечный, Игнат, спасибо тебе, — Марина подошла ближе к теплу, протягивая замерзшие руки к горну. — Дело есть. Срочное.

— У меня сейчас всё срочное, — кузнец кивнул на гору остывающих железок в углу.

Марина пригляделась. Это были не подковы и не серпы.

Это были наконечники для стрел. Сотни тяжелых, граненых «бронебойных» наконечников. И массивные скобы для ворот.

— Дьяк велел, — пояснил Игнат, перехватив её взгляд. — Готовимся к осаде, мать её… Хотя кого стрелять-то? Тени?

— Мне не оружие нужно, Игнат. Мне защита.

Марина быстро, по-деловому объяснила, что ей требуется. Длинные, четырехгранные кованые гвозди — «костыли». И полосы металла, чтобы укрепить ставни намертво.

— Холодное железо, значит? — Игнат прищурился, глядя на неё умными, красными от отсвета углей глазами. — Против тех, кто из лесу шепчет?

— Против них. Говорят, они железа боятся.

Кузнец помолчал, глядя на остывающую заготовку на наковальне.

— Правильно мыслишь, лекарка. Сталь — она земная, тяжелая. Она их жжет, как нас огонь. Не любят они нашего брата-кузнеца.

Он порылся в ящике с обрезками, достал длинный гвоздь, взвесил на ладони.

— Сделаю. Сегодня к вечеру Ивашку присылай. Накую тебе таких гвоздей — бешеного быка удержат, не то что нечисть. И скобы дам. Забьешь в ставни — будет как в сундуке.

— Сколько с меня?

Игнат отмахнулся досадливо.

— Брось. Обижаешь.

Он шагнул к ней, и Марина почувствовала жар, исходящий от его тела.

— Ты парня моего, племяша, Гришку, вчера спасла. Сестра прибегала, сказывала. Если бы не ты — лежал бы он сейчас в стылой земле, а мы бы выли. Он же у сестры один кормилец.

Игнат поклонился ей в пояс. Тяжело, с достоинством.

— Так что сочтемся, Марина. Железо за жизнь — это дешево.

Он вдруг посмотрел на неё серьезно, без обычной купеческой усмешки.

— Ты там, на краю, держись. Изба у тебя хлипкая, хоть и с хитростями. Если совсем туго станет, если полезут — беги сюда. У меня стены каменные, двери дубовые, на засовах. Отсидимся. Я тут и с молотом любого встречу.

— Надеюсь, не придется, — улыбнулась Марина, чувствуя прилив благодарности. — Но спасибо, мастер. Теперь я знаю, где у нас цитадель.

Она вышла обратно на мороз, но теперь холод уже не казался таким страшным. У неё были союзники. Кузнец, стража, Дьяк (пусть и вынужденно).

Она обрастала связями, как дерево корой.

— Ну держитесь, «Белые», — прошептала она, глядя на темнеющую кромку леса вдалеке. — Мы еще повоюем.

До «Лекарни» она добежала почти бегом — солнце и правда клонилось к закату, и тени от заборов становились синими, длинными, хищными. Казалось, они вот-вот схватят за пятки.

Влетела в избу, захлопнула дверь, с грохотом задвинула тяжелый засов.

Выдохнула.

В нос ударил резкий, горький травяной дух.

В избе царила атмосфера знахарской кельи и военной кухни.

Над дверью и окнами уже висели пучки серой, сухой полыни, похожие на веники.

На полу, у порога, белела ровная, как по линейке, дорожка соли.

Дуняша стояла у печи, помешивая огромное варево в котле.

— Вернулась, матушка! — выдохнула она с облегчением, крестясь. — А мы тут варим… Глаза ест, жуть.

Марина подошла к котлу.

Там бурлило ведро сбитня. Темного, густого, как нефть.

Марина зачерпнула ложкой, подула, попробовала.

Сладость меда, ожог перца и — в конце — отчетливая, вяжущая, долгая горечь полыни.

Вкус был специфический. Не лакомство. Лекарство.

— Добро, — кивнула она. — То, что Дьяк прописал. От страха самое то.

Ивашка, сидевший за столом, поднял голову. Он мастерил из щепы маленькие крестики, перематывая их красной ниткой.

— Матушка, а я… эту, горку для банок заказал! Микула сказал — завтра к обеду сладит. А еще я вот… крестиков наделал. Оберегов. Продавать будем?

Марина посмотрела на его поделку. Наивно, кривовато, но… в этом была энергия веры.

— Будем, Ивашка. Клади в корзину. Назовем «Детская защита». По копейке штука — разлетятся.

Она стянула шаль, прошла за стойку.

— Ну что, артель. Мы теперь на казенной службе. Варим сбитень ведрами, соль не жалеем. И ждем.

— Чего ждем? — тихо спросила Дуняша, отирая пот со лба.

Марина посмотрела в окно, где догорал закат, окрашивая снег в цвет свернувшейся крови.

— Вестей мы ждем, Дуня. Глеб должен узнать, что его город в осаде. Не может он не чувствовать.

Афоня вылез из-под печки, чихнул от едкого запаха полыни, но одобрительно постучал лапкой по полу.

Крепость была готова к ночи.

Когда страх (или адреналин, как сказала бы Марина прежняя) окончательно