До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

— Нашли черные жемчужины.

— Что за…?

— Я знаю, что вам подкинули, но меня не стали слушать. — Она всхлипнула, чуть задержавшись рядом со мной. — Больше я ничего для вас не могу сделать, мисс, простите. Мне придется сейчас бежать из дворца, иначе настоящие преступники…

— Понимаю, — перебила я ее оправдания, срывая со своей шеи рубиновое ожерелье, а с запястий — гранатовые браслеты. — Спасибо за предупреждение. И вот тебе на первое время. — Я сунула девушке в руку драгоценности, эх, так и не узнала ее имени, а теперь уже было и незачем. — Спасай себя.

Едва дверь за горничной закрылась, как в мои покои постучались. Два гвардейца. Гард со своего поста пропал.

— Мисс Роуз, Его Высочество принц Эрик ждет вас на последний этап отбора невест, — отчитался о своем приходе незнакомый гвардеец. — Мы сопроводим вас, мисс.

Сопровождение на отбор? Скорее уж конвой на казнь. Я выпрямила спину и задрала повыше подбородок.

— Ведите.

Глава 22

Шагая по коридорам дворца, я перебирала все возможные варианты развития сюжета, повернувшего в моем любовном романе куда-то не туда.

Меня действительно обвинят в устроенных на отборе беспорядках? Из-за подброшенных мне жемчужин?

Кто, кстати, это сделал? В мои покои входил ограниченный круг людей. Его Высочество? Вряд ли, вчера вечером я не сводила с него глаз. Да и мотив — вынудить меня стать его женой — так себе.

Анабель тоже, кажется, не оставалась в моих комнатах без моего пригляда. И хоть растение под магией выдало ее желание стать избранницей принца, вовсе не значит, что она действительно имеет на него виды.

По логике должна быть виновной злодейка. Мисс Аллан не так давно говорила про необходимость обыска в комнатах участниц отбора, могу поспорить, она и надоумила принца или сыскной отдел. Но я ни разу не приглашала девушку к себе.

Оставались камеристка с горничной. Разумеется, те, если пошли на предательство, то не из собственных соображений. Их подкупили. Впрочем, с тем же успехом кто угодно мог приплатить и охране у двери.

Уже знакомым способом книга развернула воспоминание о том, как я тревожилась и изводилась буквально накануне, будто предчувствуя беду. Видимо, в тот день, пока я ходила на завтрак, мне и подкинули злополучные жемчужины. Но вычислить виновников или, как я подозреваю, виновницу, у меня не было возможности.

Да и времени тоже не осталось. Я пришла к покоям Его Высочества.

У дверей застыло шесть гвардейцев. Интересно, это обычная охрана принца или в честь меня увеличили бдительность? Чтобы, так сказать, опасная преступница не натворила чего?

Дверь распахнулась и на пороге появилась мисс Аллан. Еще более ослепительная и насмешливая, чем прежде.

Она довольно улыбнулась и поправила выпавший из прически локон. Кажется, для кого-то аудиенция с Его высочеством удалась. Меня она не заметила или сделала вид, неважно, и прошла мимо с гордо поднятой головой.

Холодная капля пота стекла по позвоночнику.

— Мисс Роуз, Его Высочество принц Эрик ждет вас, — придержал для меня дверь вышедший из покоев вслед за девушкой секретарь.

Мой знакомец или его двойник? Непонятно. Я замялась, не решаясь задать вопрос, что меня ждет в покоях принца.

— Мистер Райт? — проблеяла я, слабо улыбнувшись.

Что со мной? Страх накрыл? Так не вовремя.

— Будьте благоразумны. Принц тоже мужчина, — шепнул секретарь, бросив на меня сочувствующий взгляд.

И мне полегчало. Так здорово, когда рядом есть кто-то неравнодушный.

Я кивнула и, расправив плечи, шагнула в гостиную. Громадную, роскошную — не сравнить с моею — и пустую. Осмотревшись, я заметила приоткрытую межкомнатную дверь.

— Проходите, мисс Роуз, — послышался знакомый голос, от которого совсем недавно у меня начинали бегать мурашки по коже.

Принц ждал меня в кабинете за письменным столом. Он перебирал бумаги, но тут же отвлекся и встал, стоило мне появиться перед ним.

— Лаура, — с горечью произнес он и приблизился ко мне в три крупных шага.

— Меня подставили! — выпалила я, устав сдерживать переполняющее меня напряжение.

— Ты о чем? — Принц свел брови к переносице.

— Про обыск и черные жемчужины, которые нашли у меня. Я все знаю. Но они не мои. Неужели, Ваше Высочество, вы считаете меня такой идиоткой? Зачем мне хранить страшные улики в своих покоях? Особенно, когда мисс Аллан на днях твердила о необходимости обыска в комнатах участниц отбора.

— Я снова для тебя стал Высочеством? — спросил принц совсем о другом.

— Разве сейчас это важно? — простонала я, решался вопрос жизни и смерти, а он про форму обращения.

— Для меня только это и имеет значение, — сказал он и пытливо заглянул мне в глаза.

— Эрик, меня подставили, — всхлипнула я.

— Знаю. — Принц взял мои руки в свои.

— Вот так просто и спокойно? Быть может, вам также известно, кто именно?

— Да.

— Серьезно? И кто?

— Сама догадаешься? Ты же умная, — решил подначить меня принц.

— Возможно. — Могу поспорить, что злодейка!

— Но я хотел поговорить о другом.

— О другом?

О чем можно разговаривать с девушкой, которую обвиняют в преступлении?

— Да. Магия вчера выдала твой секрет.

— Мой?

— Ты влюбилась.

Ах, это. Гора с плеч. Главное, что никто не догадывался в кого.

— Могу я надеяться, что это я? — словно подслушав мои мысли, спросил принц.

Я уткнулась взглядом в пол. Пусть думает, что хочет. Разве мне позволено ответить «нет»?

Повисло неловкое молчание. Наконец принц, не дождавшись от меня признания, сменил тему:

— Что ты делала в позапрошлую ночь?

— А? — Не может быть! Злодейка и про ловлю семечка Анабель прознала?

Я затравленно подняла взгляд на принца. Тот терпеливо ждал моих слов. Но не могла же я сказать ему правду и подвести подругу!

— Э… Спала?

Принц покачал головой, показывая, что ответ неверен.

— У меня было дело личного характера, — после долгой заминки выдавила я.

— Да, мисс Корине рассказала.

— О, — почувствовала я облегчение, узнав, что Анабель сама созналась в побеге волшебного семечка и его последующей поимке. — Тогда зачем спросили?

— Хотел услышать от тебя, с кем ты встречалась в купальне.

— Что?

— Я же сказал, что уже в курсе, можешь не отпираться. Мисс Корине, разыскивая своего беглеца, видела тебя в купальнях с мужчиной.

— Это сказала Анабель?

— Разумеется. А вас застал кто-то еще? — Губы принца сжались в белую линию.

Я выдернула пальцы из его ладоней и отступила на пару шагов, злая на весь свет. Как же так? Анабель… А еще подругой называлась. Нет, не может быть. Насплетничала, скорее всего, злодейка, а принц ее просто выгораживает… Хотя какая ему выгода? Он — принц, может говорить