Карамелька для последнего из драконов - Ардана Шатз

— Просто друзья. Но он, кажется, и правда исправляется. Так что время покажет.

Адриан и правда ждал меня в кафе на втором этаже. Он сидел за столом у самого окна, из которого была видна улица, на которой уже горели жёлтым светом фонари. При виде меня он поднялся и помог снять плащ, потом отодвинул стул, приглашая присаживаться. От этого внимания, а может быть оттого, что с холодной улицы я оказалась в тёплом помещении, у меня запылали щёки.

— Рад, что ты пришла. Было бы неловко сидеть здесь в одиночестве. — Адриан кивнул в центр зала, в котором за столиками сидели сплошные парочки, перед каждой стояла свеча, отбрасывая блики света на лица посетителей. Тут что, лучшее место для свиданий? Я ощутила неловкость. Получалось, будто и мы с Адрианом — пара. Но перед нами уже поставили по чашке с ароматным кофе, так что предлагать найти другое место было глупо. Я продолжала разглядывать других посетителей, пока Адриан о чём-то расспрашивал официанта, или как здесь называют тех, кто приносит гостям напитки и еду?

Мой взгляд скользил от стола к столу, в ком-то я узнавала адептов на курс или два старше, в центре зала сидела, держась за руки, пожилая пара, а в самом дальнем углу, почти скрытые в тени сидели смутно знакомые фигуры. Пламя свечи полыхнуло чуть выше от движения, и я сцепила зубы, чтобы не выдать своего волнения. За столом сидела молодая женщина с короткой причёской. Я сразу узнала Шарли. А рядом с ней находился тот, чей профиль я всё это время пыталась вытравить из памяти.

***

Я видел, как засуетился Сторм, когда Диана вошла в кафе. Как он прикасался к ней, пока помогал снимать плащ, как, словно бы случайно, придвинулся ближе.

— До сих пор не понимаю, почему мы обязаны каждый раз изображать сопровождающих. Если адепты захотят затеряться — в этом городке полно укромных уголков. — десертной ложечкой Шарли пыталась утопить маленькие кусочки воздушного шоколада в своём кофе. Те на секунду скрывались под тёмной поверхностью напитка, но тут же выныривали обратно.

— Так не любишь покидать стены своей библиотеки?

— Я предпочитаю гулять по собственной воле, а не в качестве няньки.

— Нам хотя бы не приходится водить их за ручку сюда и обратно.

— С мальками было проще — построить всех парами и идти позади, чтобы никто не разбежался. А тут в чём толк?

— В том, что даже самые отчаянные не пустятся во все тяжкие, если перед ними постоянно будет маячить кто-то из магистров.

— Тебя самого это остановило бы? Если бы ты решил нарушить правила. — Шарли взглянула на меня с той неуловимой улыбкой, которую я не мог раскусить.

— У меня были строгие воспитатели.

— Пфф, Лекс, у кого их не было!

Всплеск энергии я почувствовал за секунду до того, как Диана дёрнулась и пролила на себя обжигающий кофе. Деревянная столешница чуть хрустнула под моей хваткой, но я подавил порыв подняться.

— Кого-то снова ждёт больничное крыло? — Шарли прищурилась и наблюдала сейчас за столиком у окна, как, наверное, и все остальные посетители этого места. — Эта Диана — интересный новичок, тебе не кажется?

— Учитывая, что она почти спалила полигон — она больше опасна, чем интересна. Приходится приглядывать.

— Остальные не выделяются?

— Из моих — никто, а вот на старших курсах есть талантливые.

— Ты про него? — моя собеседница кивнула в сторону Сторма, который сейчас пытался уговорить Диану остаться. Но та только что-то лепетала виновато и пыталась набросить на себя плащ.

— Сложно не заметить, да?

— Жалко, что он не на первом курсе. Я бы сделала ставку на него. Кстати, зря ты отказался от пари — неплохие деньги, да и азарт какой-никакой.

Диана быстрым шагом направилась к выходу, а я скрипнул зубами. Как не вовремя. Нужно было присмотреть, не оставлять одну. Но так резко прерывать беседу, когда я сам пригласил Шарли пообщаться, было невежливо. Все мои попытки вычислить предателя зашли в тупик. Все сотрудники академии были подвергнуты тщательной проверке, но ни у кого не обнаружилось сомнительного прошлого, крупных долгов или странных связей. Все занимали свои должности не первый год. Не был бы я самим собой — подумал бы на себя в первую очередь. Больше никто не подпадал под подозрение. Поэтому пришлось обратиться за помощью к тому, кто был в курсе многих секретных разговоров среди адептов.

Шарлотта легко сходилась с адептами любого возраста. Она не только становилась невольной свидетельницей разговоров, которые шёпотом велись в самых укромных местах библиотеки — почему-то именно это крыло считалось у адептов самым безопасным. Ей доверяли личные секреты те, кто не доверял никому. Шарли стала неким буфером между юными адептами и пожилыми магистрами. Понимала и тех и других, но не занимала ничью сторону, оставаясь беспристрастным, но сочувствующим наблюдателем.

И именно она могла дать мне всю необходимую информацию. Под предлогом желания лучше узнать моих собственных подопечных я надеялся, что она раскроет мне личности тех, с кем я контактировал гораздо реже. Тех, кто мог стать или потенциальной жертвой охотника за магией, или оказаться самим охотником.

Сторм, наконец, решился и последовал за Дианой. Я на мгновение успокоился — если он не полный идиот, то догадается проводить её до академии. А потом внутри всё похолодело. Двое самых подходящих кандидата на роль жертвы. Парень, от кого за версту несёт потенциально огромной силой, и девушка, из которой магия прорывается даже сквозь сильнейшие браслеты доманди. И пусть, кроме меня и ректора, никто пока даже не догадывался об истинных масштабах её энергии, нужно было оставаться полным идиотом, чтобы не понять, что иномирянка не такая слабая, как все те, что оказывались в академии до неё.

Тьма, я даже ректора уже подозревать начинал за неимением ни единой подходящей кандидатуры. Но осознавал, насколько это глупо — весь старший состав преподавателей был проверен неоднократно как лично мной, так и лучшим менталистом из приближённых к лерам.

Я максимально аккуратно свернул беседу и предложил Шарли пройтись по Роуленду, чтобы знать, где находятся мои подопечные, от чего она, ожидаемо, отказалась, сообщив, что предпочтёт в одиночестве пить кофе. Я расплатился за напитки и пожелал Шарли доброй ночи.

Сторм обнаружился вышагивающим в соседнее заведение, где, по слухам, на форму адептов не