Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Мое имя не сокращается, — быстро шагала я к журчащим прудам, расположенным друг над другом лесенкой.

Их края были выложены белым камнем. Вода постоянно находилась в движении, будто циркулировала по кругу.

— За что вы на меня сердитесь?

— За неумение слушать, ваша светлость.

— Снова брат? Чем он так сильно припугнул вас?

— А он обязательно должен пугать? Может, я сама предложила ту драку?

Мужчина криво усмехнулся. Стало понятно, что он уперто видел только одну сторону медали и даже мысли не допускал, что имелась вторая. Обычно с такими людьми, то есть драконами, бесполезно спорить. У них своя правда, и другую они не принимали.

— Здесь красиво, — вздохнув, сказала я.

Как хорошо, что не придется быть его женой. А если и так, то это счастье долго не продлится. Уж Сисилия позаботится.

— В вашем мире есть что-то подобное?

— Природа? Не думаете же вы, что ее там совсем нет? Просто я житель города, и за его пределы выбиралась редко, а потому все эти виды впечатляют меня.

— Что еще вас впечатляет, Анастасия? — искоса разглядывал меня мужчина.

Было неуютно. Хотелось поскорее закончить разговор и уйти. Зачем этот фарс?

— Многое. А ваших родителей нет? Извините, если сложная тема, просто отбор — это важный этап, на котором должны присутствовать близкие, чтобы… помочь и показать, если ослепленный женской красотой жених чего-то не замечает.

— Для этого у меня есть распорядительница, Сисилия.

Конечно, она точно не позволит своему мужчине быть ослепленным.

— Вы с ней настолько близки? — поинтересовалась словно невзначай.

— Мы давно знакомы.

— Давнее знакомство не делает людей, то есть драконов, да и вообще всех существ близкими. Простите, если лезу не в свои дела.

— Ничего, — завел Леонард руки за спину. — Девушкам простительна некоторая доля любопытства.

Мне даже продолжать разговор перехотелось. Не было в нем огня, изюминки, заводной игры.

— Вы мне нравитесь, буду с вами честен, — сказал спустя пару минут молчания Леонард.

И что мне сделать, похлопать? Чудо какое, низшее существо приглянулось дракону. Может, на радостях лезгинку станцевать.? Вот удивится! Скажу, что в нашем мире такие брачные танцы, и каждый из партнеров должен их исполнить.

— Ваши ответы на сегодняшнем испытании меня подкупили, я хотел бы узнать о вас больше, хотел бы услышать развернутые пояснения, почему именно так и не иначе.

Ответы или их отсутствие? Кажется, я на большинство из них просто руку не поднимала, потому что безбожно дремала. И как это невесты не обратили на это внимание?

— Согласна открыться вам, ваша светлость, если вы откроетесь мне, — невинно захлопала глазками.

— Что именно вас интересует?

— Я уже спросила о ваших родителях.

— Отец живет в уединении возле Хрустальных гор, матери давно нет. Что-то еще?

— Про близость с распорядительницей отбора.

— Мы с ней периодически делим ложе. Что-то еще хотите знать, Анастасия?

Признаться, я опешила от такой честности. Зачем он это сказал? Почему признался, а?!

Пора бить тревогу? Он ведь не настроен решительно по отношению ко мне, не собирается вдруг оставить Сисилию в прошлом и остепениться? Если так, то я нажила себе серьезного врага.

— И тем не менее вы доверяете ей выбор супруги?

— Она не делает никакого выбора, — подумав, повернулся к открывающимся перед нами видам мужчина, — только задает условия, помогает девушкам проявить себя.

Так ли это на самом деле? Он сущий глупец или гениальный стратег?

— Я бы так не смогла, — покачала головой. — Выбор супруга — это нечто очень важное, сокровенное. Потом ведь придется жить вместе, строить совместное будущее. И наличие любовницы — это существенный минус, ваша светлость.

— Мне от нее избавиться? — спросил он, казалось, весьма серьезно.

— Да, — бездумно ответила, но потом исправилась: — Нет. Это ваше дело, дело вашей совести и показатель чистоты намерений. Вам решать, как вы поступите со своим будущим и с девушками, которые сами прилетели к вам, выбрали именно вас в качестве своего жениха, хотя могли отправиться к кому-то другому. А сейчас я хотела бы пойти к себе в комнату. Устала немного. Всего доброго, — присела перед Леонардом в неуверенном книксене, хотя уже много раз такой делала, и двинулась в сторону дворца.

Правда, не дошла немного.

Возле раскидистого дерева на меня напали, платок к носу прижали, и я провалилась в пустоту, запомнив только плетеный браслет на руке.

Глава 17

— Чудовище ~

Как выяснилось, человечка исчезла после разговора с моим братом. Аран намеренно к ним не приближался, чтобы его не заметили. А потом Анастасия лихо поспешила ко дворцу, и все, нет ее.

Не добралась до своей комнаты, не нашлась в покоях других невест, на ужин не явилась. Мой помощник старался не поднимать тревогу, узнавал все через слуг, будто собирал слухи. Когда окончательно понял, что не в силах справиться в одиночку, пригласил профессионального ищейку и сразу полетел за мной.

Внутри нарастала тревога. Я с трудом держался, чтобы не зареветь-позвать Анастасию. Но ведь не услышит. А если и так, то ничего не поймет.

Летел, злясь на свою медлительность. Каждая минута была на счету. Хотелось ускориться, найти ее, удостовериться, что жива и в полном порядке. Пусть бы просто пошла на прогулку, заплутала. Решила сбежать или просто отправилась в город, чтобы посмотреть окружающий ее мир. Что угодно, только не нападение!

Добрался до Мирио, не стал заходить во дворец, встретился с ищейкой возле озера Рой.

— Она на северной границе княжества, в лесу, — сразу сказал Оттис. — Там след яркий, но уже долгое время без изменений.

— Почему тогда не полетел за ней? — прорычал я, однако не стал дожидаться ответа, сам встал на крыло.

Казалось, я никогда раньше так не переживал. Каждый вздох, будто последний. Волнение дрожью отдавало в крыльях, лишало уверенности, изводило.

Приземлились у первой полосы деревьев. Оттис взялся за карту, воспользовался магией. Постояв пару минут в молчании, указал рукой на северо-запад.

— Я могу почуять ее более точное местоположение с воздуха, но в лесу не развернуться. Тут густая растительность, сложно будет опуститься ниже.

— Она близко? — уточнил Аран. — Можем поискать поляну ближе к ней, чтобы идти было меньше.

— Взлетаем, — приказал я и первым поднялся в воздух.

Нет времени. Мало ли, что с ней произошло. Арум безопасен, однако дикие животные были и всегда будут. Тут водятся хищники, которые вполне способны напасть на беззащитную человечку.

Тьма!

Ищейка через пару минут начал снижаться, кружить над одним местом, показывая, что именно там чует девушку. Я присмотрелся к густо растущим деревьям, выбрал более открытый участок