Подстроенный отбор, или Красивая сделка с Чудовищем - Надежда Олешкевич

— Об этом трудно судить, мы с ним толком не общались, — пожала плечами девушка.

— Уважаемая Элира, — обозначил свое присутствие догнавший нас Роджер. — Ваши ответы были впечатлительными, вы не перестаете меня удивлять. Девушки, — кивнул он нам и, обернувшись, взлетел.

— Чего он ко мне пристает? — пробурчала участница отбора.

— Понравилась, может? — предположила Райсана и тоже сменила облик на драконий.

Она подняла лапу, приглашая меня подойти. Я не стала медлить. Тут же оказалась в плотном коконе и вскоре уже неслась над густыми лесами и разбавляющими их озерами.

Никогда не питала слабости к подобным видам передвижения, однако мне понравилось. Неудобно, правда, да и присутствовал страх, что девушка внезапно передумает мне помогать и отпустит, чтобы избавиться от неугодной человечки.

Но нет, ничего такого не случилось. Я полюбовалась открывающимися видами Мирио, в который раз поразилась, насколько величественным и необычным был замок Леонарда, построенный полностью из белого камня. Он будто плыл по реке и остановился на небольшом клочке суши между ней и большим озером. Передохнет немного и дальше отправится в путь.

Мы приземлились на площадке перед зданием. Райсана даже поставила меня осторожно, словно раньше перевозила в своих лапах людей и потому знала, как правильно это делать.

Сразу же за нами прилетела Киара, хотя поднималась в воздух раньше нас. Выглядела поникшей, без лишних слов во дворец отправилась. Видимо, уход Линн поразил ее до глубины души, а потому у нее не осталось сил на то, чтобы просто обратить на кого-то свое внимание. Потом она еще не явилась в обеденный зал — признаться, я тоже предпочла бы перекусить в своей комнате.

Итого нас осталось пятеро.

Очень мало, если сравнивать с тем количеством, которое было еще до отсеивания светленьких девушек. Вот только и отбор перевалил за середину. Непонятно, правда, зачем было ставить такой короткий срок в неделю. Почему бы не растянуть на месяц или два, чтобы нормально познакомиться с каждой невестой, выбрать по-настоящему достойную, а не ту, которая хороша в забеге с препятствиями по пересеченной местности.

Странные эти драконы, в общем!

И ладно бы такой срок установил сам князь — у него свои причины в виде фаворитки. Нет же, тут указ королевы!

За столом я вяло жевала очередной деликатес. Жутко хотела спать, но когда передо мной поставили тот самый напиток, напоминающий кофе, сразу выпила его и приободрилась.

Подняла глаза в поиске того, кто сделал доброе дело, и встретила полуулыбку Леонарда. Правда, потом перевела взгляд на Сисилию, и мне плохо стало. Ой, что будет?! Кажется, нужно ожидать нового корня офрийны.

И ведь до сих пор не узнала, кто его мне подослал, хотя лидировала по предположениям только одна персона.

— Анастасия, не желаете со мной прогуляться? — предложил князь, едва я покончила с нежнейшим пирогом с чем-то, отдаленно напоминающим вишню.

— Я? — удивилась. — Не знаю, мне бы отдохнуть. Такие сложные дни выдались…

— Анастасия, зачем же отказываться? То вы просите пообщаться с женихом побольше, то заставляете упрашивать себя, — недовольно покачал головой проверяющий.

— Когда это я просила? Не было такого.

— Может, вместо нее с вами прогуляюсь я? — подняла руку Рокси. — Мне как раз хотелось бы узнать об одном вашем увлечении. Мой отец недавно бывал возле Лазурного моря и видел там интересных рыб, которых можно было бы запустить в одно из озер Мирио. Они хищники, готовы кусать все, что движется, хотя достаточно маленькие. Зубастые такие, ух.

— У моего отца уже есть пираньи, он их тоже разводит, — сообщила Элира, чтобы уменьшить энтузиазм соперницы.

— Нет, то другое.

— Анастасия, вы не дали окончательного ответа, — Леонард вернул свое внимание ко мне.

Нужно отказаться! Пусть катится ко всем чертям со своим предложением и интересом. И обязательно захватит с собой Сисилию. Вот только я еще помнила, ради чего находилась здесь. Сделка! Мне нужно выиграть в отборе, стать единственной избранницей князя, значит, не бояться последствий и просто согласиться на эту прогулку.

Все равно потом придется «умереть».

— Да, хорошо, — ответила я старшему Асмерину, и он отложил салфетку.

Встал из-за стола и даже подошел ко мне, чтобы предложить руку. Нет, он это специально? Может, просто поиграть вздумал, а потому столь открыто проявлял свой интерес? Или они с любовницей, лежа в постели, уже выбрали жертву в моем лице? Подумаешь, человечку не жалко!

— Благодарю, — вложила в его ладонь пальчики и поднялась.

Позволила умостить их на согнутом локте мужчины. С трудом сдержалась, чтобы при выходе из обеденного зала не обернуться на оставшихся за столом невест и проверяющего с фавориткой.

— Анастасия, вы сердитесь на меня?

— Какие интересные у вас вопросы, — усмехнулась и поправила на плече край очередного шедевра Шарлотты. Да-да, я по-прежнему одевалась немного вызывающе, если судить по меркам драконьей моды.

— Я заметил, что вы избегаете меня, тогда как остальные девушки щедро делятся своим вниманием. Я вам совсем неинтересен?

Что за вопрос? Как на него отвечать?

— Ваша светлость…

— Разрешаю обращаться ко мне по имени.

— С какой стати? — замедлилась на очередном повороте, но мужчина потянул меня к выходу из дворца. — Кажется, совсем недавно вы четко дали понять, как относитесь к представителям моей расы. Неужели изменили свои взгляды?

— Хотите откровение? — усмехнулся он, чем напомнил своего брата.

Стало тоскливо. Мы не виделись всего полдня, но осознание, что, возможно, вообще больше не встретимся, очень портило настроение.

— Вы оказались интересной, Анастасия, — указал он рукой в сторону каскадных прудов. — Своеобразной, необычной, неуловимой… Я в какой-то момент словил себя на мысли, что не запомнил цвета ваших глаз, настолько редко мы с вами общались.

— Они серые.

— Позволите в них посмотреть? — развернулся ко мне мужчина.

Что происходит? Если бы не подслушанный разговор с Сисилией, я приняла бы его поведение за чистой воды заинтересованность во мне. Неужели те взгляды еще на вечере открытия отбора так сработали? Заинтриговали его и посадили на крючок?

— Ваша светлость, — подняла я на него глаза, и Леонард шире улыбнулся.

Чего таить, приятный дракон. Внешне симпатичный, мужественный, в нем чувствовалась сила и уверенность в себе, что подкупило. Вот только я не вчера на свет родилась. Уже достаточно услышала и увидела, чтобы понимать, кто передо мной.

Возможно, я не знала всех нюансов. Вероятно, он совсем не подкаблучник и все же умел думать своей головой, но не это больше всего в нем отталкивало.

— Довольны? — спросила, выдержав молчаливую минуту, и отступила на более безопасное расстояние, зашагала вперед.

— У вас красивые глаза.

— Не уверена.

— Поддаете сомнению мои слова? Я искренен с вами, Анастасия. Как