Тень короля - Ольга Придакова
— Ёрк тебя побери! Я же спрашивал, можешь или нет? Глупый зверь! Что теперь делать? Не смей умирать!
Парень гладил мягкий, еле вздымающийся от слабого дыхания бок друга и пытался ментально докричаться до Кора.
— Ответь, драная ты кошка! Чем помочь?
— Магия… — наконец-то прошелестело у него в голове.
— Понятно, что магия! Сможешь соединиться с источником?
— Нет.
Натан отчаялся. Впервые на его глазах магический зверь настолько обессилил, что сквозь него стала просвечивать пожухлая трава. И в этом виноват он сам. Увлекся шпионскими играми, забыл о безопасности и подпитки друга, а тот даже не намекнул на то, что не успевает восстанавливаться. Парень заглянул внутрь себя. Туда, где плескалось огненное море источника, за последние годы увеличившееся в несколько раз. Резерва осталось чуть больше половины. Можно поделиться со зверем. Только как это сделать, когда мантикор вне его тела, парень не знал.
— Скажи как помочь? Как поделиться магией? — приподняв морду Кора и устроив ее себе на колени, взмолился Натан.
Прошло не меньше минуты, в течение которой он искусал все губы, прежде чем услышал, — Кровь. Проводник.
И Натан понял. Не мешкая более ни секунды, он полоснул себя по ладони мечом и приставил к губам друга горсть, быстро наполняющуюся кровавой жидкостью. — Пей!
Алая струйка потекла по усам кошака, окрасила тонкую полоску пасти между сжатых челюстей, скатилась на подбородок и мелкими каплями упала на землю.
— Пей! Ради всего святого! Пей, Корушка! — парень прижал окровавленную ладонь к морде зверя и размазал живительную влагу по его губам, ненадолго перекрыв доступ кислорода. Он лишь хотел, чтобы мантикор хоть на дюйм раздвинул губы, попытавшись глотнуть воздуха. Но тот не реагировал, все больше бледнея. Натан взвыл и начал встряхивать голову зверя, остервенело бормоча, — Не смей умирать! Ты не посмеешь! Не умрешь!
В какой-то момент кровь с ладони парня все же просочилась в пасть мантикора и он медленно сглотнул. Натан замер, не сводя взгляда с друга, внимательно наблюдая, как у того затрепетали ноздри, ощутив вкус живительной влаги. Потом между губ показался бледный кончик языка, слизнувший упавшую на них каплю и наконец, Кор разжал челюсть, позволяя крови парня стекать ему в рот. Сколько прошло времени с того момента, как зверь упал, парень не знал.
Минуты текли медленно и так же медленно стекала с ладони кровь Натана, а для него время будто остановилось. Парень боялся пошевелиться, боялся лишний раз громко вздохнуть и неотрывно следил за тем, как к мантикору по капле возвращается жизнь. У него немного кружилась голова, но Натан не обращал на это внимания, пока в какой-то момент зубы Кора вновь не сомкнулись, а в голове не раздался слабый голос зверя: «Достаточно!»
— Ничего не достаточно! — возмутился Натан и слегка пошатнулся, оперевшись о бок зверя.
«Ты хочешь истечь кровью?» — спросил у него мантикор, — «Мне ты этим не поможешь! Благодаря твоей своевременной помощи мне уже лучше и спасибо, что поделился жизненной силой! Однако хватит бездарно растрачивать столь драгоценный ресурс! Теперь достаточно будет просто мяса. Много мяса.»
— Хорошо. — Натан не стал спорить. Раз мантикор больше не бледнеет и не собирается умирать, можно перейти и на материальную пищу. Только вот охотиться сейчас у парня тоже не было сил. Он это обнаружил, когда попытался встать и не смог. У Натана резко закружилась голова, а перед глазами заплясали разноцветные мушки. Парень порадовался, что успел принести с тропинки короб с жареным мясом косули и водой. И сейчас, облокотившись о бок зверя, он подтянул к себе поклажу с едой и достав кусок прожаренного до сухости мяса, стал медленно его жевать, прикрыв от слабости глаза.
Вяло двигались челюсти, перемалывая жесткое мясо. Так же вяло текли мысли Натана… «Как хорошо, что они догадались спрятаться в кустарнике лещины. — думал он, — О дальнейшем путешествии речи пока быть не может. И спрятать Кора тоже не получилось бы, окажись они где-нибудь на опушке или тропе. А так, со всех сторон непролазные дебри, никто и не догадается, что там кто-то есть. И случайно не наткнется.»
Немного подкрепившись, запив сухомятку водой, парень кое-как поднялся. Его еще немного шатало, но беспокойство за жизнь мантикора толкала парня к действиям. Он вновь мысленно похвалил себя за сообразительность, что заранее побеспокоился об оружии для охоты. Мечом много не помашешь, да и против кого? Против трусливых ланей и зайцев, что пускаются наутек от малейшего треска сучка? А вот лук и стрелы, в самый раз!
Подхватив оружие и бросив оценивающий взгляд на мантикора, Натан с трудом продрался сквозь кусты и вышел на неприметную звериную тропку. А увидев свежий помет диких свиней, очень обрадовался. То что надо! И далеко отходить от друга не придется, и тушка поросенка все лучше зайца или птицы. А если удастся наткнуться на целое семейство, то Кор сможет быстро восстановиться. Сердце вновь кольнуло болью. Какой злой рок мешает ему отправиться на поиски родных женщин? Чем он успел прогневить Селену? А теперь еще к беспокойству о близких, добавилась смутная тревога о знакомой воровке. Где она? Ждет ли? Или решив, что ее бросили, разозлилась и попытается отомстить, пустив по их следу ищеек короля? Награду ведь за голову Кора никто не отменял.
С этими мыслями парень продвигался вперед по самому краю тропы, тихо ступая по мягкой опавшей листве и зорко вглядываясь в едва приметные следы животных. Эта внимательность и осторожность и помогла Натану молниеносно отреагировать на атаку разъяренной свиньи, выскочившей откуда-то сбоку. С противным визгом зверь бросился на парня, стараясь сбить с ног и повалив на землю, вспороть живот острыми клыками. Парень вовремя отпрыгнул в сторону, вскидывая на изготовку лук и заряжая его стрелой, пока зверь, застряв в переплетении веток кустарника, пытался развернуться. Стрела Натана вошла точно в ямку за ухом свиньи, прекратив ее дерганья, а он сам развернулся в ту сторону, откуда только что прибежало животное. Немного постоял, прислушиваясь к наступившей тишине. И медленно направился к дыре, что оставила после себя агрессивная свинья в чаще из мелкой поросли молодых кустов. Когда же он аккуратно протиснулся сквозь частокол ветвей, то обнаружил на небольшой полянке трех подсвинков и несколько штук поросят. Животные увлеченно рылись среди корней деревьев, не подозревая о нависшей над ними
