До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

— Спасибо, — поблагодарила я и принюхалась к молоку.

Пахло оно изумительно. Надеюсь, до яда дворцовые интриги не дойдут, отказываться от пищи и голодать тело Лауры не приучено.

— Скажите, миссис Варден, а о мисс Корине, вы что-то знаете? Как она? Ведь ее лошадь тоже понесла.

— Да, я слышала. Но с ней совершенно точно все в порядке, можете не волноваться. Лекарь приписал мисс Корине успокаивающие пилюли, а Его Высочество позволил не посещать совместные приемы пищи и мероприятия два дня. Как, впрочем, и вам, мисс Роуз.

— Я не собираюсь ничего пропускать, — гордо задрав нос, сообщила я.

Еще не хватало, чтобы преступник решил, будто я испугалась.

— Я так и подумала, — с поклоном отозвалась камеристка. — И ваш наряд для сегодняшнего ужина готов. Однако, если позволите, хотя бы сегодня вам не помешало бы остаться в постели. Его Высочество все равно не будет присутствовать…

Я зыркнула на миссис Варден и она, оборвав себя на полуслове, отвесила очередной поклон.

На ужин мне хотелось попасть до жути. Я собиралась взглянуть в глаза каждой участнице отбора. Неужели интриганка не выдаст себя? В книгах преступники часто нервничали или вовсе совершали глупости.

Но я зря ожидала многого от ужина с девушками. Вечер прошел, как обычно, сплошной обмен колкостями и лживыми комплиментами. Особенно досталось мне, впрочем, после того, как Его Высочество с прогулки самолично довез меня до крыльца, иного я и не ожидала.

— Мисс Роуз, у вас сегодня необычайно цветущий вид.

— Благодарю, мисс Вотс.

— Так странно…

— Что именно, мисс Врайт?

— После того, что вы пережили.

— Вы считаете, что мне полагается лежать на последнем издыхании и не отсвечивать?

— Просто подозрительно, что, побывав на волосок от смерти, вы выглядите живее всех живых.

— Признайтесь, мисс Роуз, ведь не было никакой бешеной лошади. Вы все ловко спланировали, увидев, как Его Высочество и начальник стражи бросились на помощь пострадавшей мисс Корине.

— Не удивительно, за мисс Корине поскакали самые видные мужчины страны. Ах, как жаль, что я сама до подобного спектакля не додумалась.

Я двусмысленно ухмыльнулась, но не удостоила этих сплетниц ответом. Пусть думают так, как им больше нравится, а, вернее, не нравится, ведь некоторые девушки заметно позеленели. Любопытно, от зависти или злости?

— Бедный принц Эрик, — не преминула одна из девиц сделать вывод из моего молчания. — Он попался на уловку и по-настоящему переживал.

— А мне жалко его коня. Бедняжка, уверена, еле доволок тройную ношу. — Брюнетка с глупым лицом сделала длинную паузу и добавила: — Я хотела сказать двойную. — Но все поняли, что грубиянка намекала на мой немаленький вес, и некоторые даже не постеснялись обменяться улыбками прикрываясь бокалами с напитками.

— За коня не скажу, — притворно вздохнула я, — но Его Высочество совершенно точно остался доволен соседством со мной в одном седле. В противном случае он посадил бы меня в компанию с одним из своих гвардейцев.

На это участницы отбора не нашли, что возразить, поэтому разговор плавно перешел на обсуждение следующего этапа отбора. Сведения о нем пока не просочились, и девицам оставалось предполагать, какое задание ждет всех нас в ближайшем будущем.

Единственной, кто, казалось, искренне наслаждался ужином, была Анабель, которая тоже не стала отлеживаться в постели и явилась на ужин при полном параде. Безгрешный ангел выказывала ко всем присутствующим неподдельную приветливость, однако стоило заикнуться про утреннее происшествие, как она покрылась густым румянцем и притихла. Неужели спасение Пауэром своей возлюбленной прошло не настолько невинно, как можно было бы подумать?

«Злодейка» же, чью персону я подозревала в первую очередь и рассчитывала вывести на чистую воду, и вовсе всех игнорировала.

В общем, ужин прошел без толку, не дав мне ни единой подсказки, кого следовало бы опасаться.

Возвращались к себе участницы отбора привычной толпой. Анабель уцепилась за мой локоть, будто за спасательный круг. И вообще, девушка вела себя очень странно, постоянно вздрагивала, стоило обратиться к ней, бледнела, краснела и начинала взахлеб болтать на отвлеченную тему.

По пути она немного успокоилась, и надо же было мисс Аллан, идущей на пяток шагов впереди нас, развернуться и брякнуть:

— Как вы выжили?

Анабель закашлялась, а я вопросительно приподняла бровь.

— Вы разочарованы, мисс Аллан? — с вызовом поинтересовалась я.

— Немного, — честно ответила «злодейка». — Чем меньше народу, тем быстрее принц определится с выбором.

Я, признаться, опешила от подобной откровенности.

— Зачем вы говорите такие ужасные вещи? — содрогнулась Анабель.

— Вы спросили, я ответила, — пожала плечами мисс Аллан. — Так что вас спасло, мисс Роуз? Ведь принц и начальник охраны бросились спасать баронессу.

Анабель приглушенно пискнула, но ничего не сказала.

— В нашем маленьком отряде оказался еще один смелый и мужественный молодой человек, — ответила я и, воспользовавшись заминкой девушки, обошла ее, увлекая за собой баронессу.

К моему облегчению догонять нас мисс Аллан не стала. Но я, не особо надеясь на подобное же чувство собственного достоинства со стороны прочих девушек, прибавила шагу. И так разогналась, буквально буксируя за собой Анабель, что, когда резко остановилась, баронесса наткнулась на меня и едва не свалилась с ног.

— Что случилось? — взволнованно спросила она, переводя дух.

— Зеркало, — глупо ответила я, тыча в собственное отражение пальцем.

— Да, — подтвердила Анабель, не понимая, к чему я клоню.

— А в нем я.

— Верно, — согласилась она с моими словами.

В зеркальной стенной панели отражалась я. Почти привычная. Лишь с небольшой разницей. До меня наконец дошло, что мне показалось необычным, когда я час назад любовалась собой в своих покоях.

Глава 14

Я посмотрела на отражение Анабель. Снова перевела взгляд на себя. Еще раз и еще. Нет никакого сомнения, я безупречна. И дело даже не в том, что фигура стала более аппетитной, а кожа, словно дорогой фарфор. Взять ту же прическу. Несмотря на быструю ходьбу, переходящую в легкий бег, у меня каждый волосок лежал на своем месте. К слову, у Анабель выпало несколько прядей. Мои щечки с милейшими ямочками окрасил румянец, баронесса же банально раскраснелась.

Мы поменялись местами. Я стала главной героиней, сместив Анабель!

Не знаю, сколько я простояла бы, хлопая глазами на свое отражение, если бы баронесса не взяла инициативу в свои руки. Она отвела меня к себе и усадила в кресло.

— Я знаю, Лаура, ты натерпелась за сегодняшний день. И прогулка эта злосчастная, и кошмарный ужин. Я не слепая, вижу в каком