Душа на замену - Рада Теплинская
Мой вопрос повис в воздухе тонкой нитью, едва различимой выше шёпота.
— Лисия, — начала я, встретившись с ней взглядом, — Льер Виллем всё время дома?
Тревога сжала моё сердце тугим узлом; наш разговор, даже этот короткий обмен репликами, казался опасным под гнетущей крышей его поместья. Лиссия, всегда настороже, быстро покачала головой, беззвучно произнеся «нет», и я почувствовала облегчение.
— Хорошо, — продолжила я, ещё больше понизив голос и заговорщически наклонившись к ней. — Тогда, когда он уйдёт, мне нужно, чтобы ты незаметно перенесла ту записную книжку — ну, ту, о которой я спрашивала, — и, если сможешь, любые другие личные вещи, которые найдёшь, в беседку. Спрячь их как следует, под скамейкой, в густых корнях вьюнка. А я, — объяснила я, рассказывая о своей части опасного плана, — позабочусь о том, чтобы во время одной из моих обычных прогулок мне удалось незаметно ускользнуть и наконец спокойно их изучить.
Во мне расцвела хрупкая, почти отчаянная надежда. Мысль о том, что Нори, запертая в ловушке и изоляции в доме, где ей, казалось бы, не с кем было поделиться, могла вести дневник, казалась вполне логичной. Такая личная хроника была бы для неё единственным выходом, тайным хранителем её сердца и разума.
У нас не было ни секунды, чтобы обменяться хоть парой слов, обсудить детали или оценить риск. Из величественного дома внезапно выбежала одна из служанок. Она шла быстро и целеустремлённо и позвала Лиссию к Льеру. Этот внезапный вызов стал суровым напоминанием о нашем шатком положении.
Оставшись одна в тишине и спокойствии сада, я погрузилась в свои мысли. Меня охватил странный парадокс. Я не получала новую информацию осознанно, но, как и говорила ранее Лиссия, всё, что она сказала, нашло отклик в моём глубоком, почти врождённом понимании. Это было не открытие, а скорее яркое, мощное воспоминание. Мой разум собрал воедино обрывочные воспоминания об этом мире, его обычаях и людях.
Я вспомнила «Знак жизни» — замысловатый браслет, похожий на татуировку, который обычно появлялся на правой руке девушки, когда ей исполнялось шестнадцать. Его изящный узор, состоящий из элегантных завитков, напоминающих крошечные распускающиеся цветы, имел более глубокий смысл: он предсказывал, сколько детей суждено родить женщине. Иногда, хотя и очень редко, этот знак появлялся позже, после первого полёта дракона, намекая на мистическую связь между этими двумя событиями.
А затем, ещё глубже, моё сознание наполнилось знаниями о драконах. Я вспомнила, что истинные драконы могут по-настоящему размножаться только со своей истинной парой, своей уникальной второй половинкой. Много веков назад поиск этой «единственной» (той самой) был не просто желанием, а самой целью, священным смыслом существования дракона. Это была романтическая, глубокая связь, которая определяла их жизнь.
Но с течением веков произошли глубокие изменения. Неземное стремление найти свою вторую половинку уступило место холодным и жестоким реалиям власти и богатства. Браки по расчёту стали обычным делом, обусловленным желанием укрепить своё состояние и влияние. В эту новую эпоху был придуман противоречивый ритуал, позволяющий драконам иметь потомство от любой драконихи, независимо от их истинной связи. Для многих это было «удобным» решением, которое освобождало их от долгих и зачастую бесплодных поисков своей «единственной» и позволяло создавать союзы посредством брака.
Лишь намного позже, с леденящим душу чувством надвигающегося ужаса, стали очевидны все разрушительные последствия этого ритуала. Они заметили, что в результате этих ритуальных союзов рождались только наследники мужского пола и, что ещё более тревожно, эти дети были менее одарёнными в магическом плане, чем их родители, а их врождённые способности были ослаблены. То, что прагматикам того времени казалось ещё более незначительной деталью, — тот факт, что очень немногие драконицы пережили более пяти таких ритуалов, — было небрежно отвергнуто как досадная, но приемлемая цена. Безжалостное пренебрежение к женским жизням было вопиющим.
И всё же среди этой сгущающейся тьмы возникло противодействие. Мои мысли пробудили воспоминания о забытом роде, о шёпоте из более чистого прошлого: о клане так называемых Золотых Драконов. Их уникальная магия была маяком надежды, рождённым глубокой связью с древними традициями. Они обладали необычайной способностью видеть других драконов на глубоком, интуитивном уровне, что позволяло им направлять тех, кто всё ещё искал свою «единственную». Но самым удивительным их даром была способность объединять жизни в случаях глубокой, истинной любви между драконом и представителем другого вида — будь то человек, эльф или даже оборотень, — даря этому недракону величайший дар: крылья, позволяющие ему по-настоящему парить рядом со своим любимым драконом. Это воспоминание, прежде всего, зажгло во мраке искру чего-то драгоценного.
18
Однако, как и в случае с любой могущественной магией или глубокими благословениями, ритуал, проведённый Золотыми Драконами, имел свою тёмную сторону, скрывавшуюся за их щедрыми дарами. За фасадом процветания скрывалась суровая правда: если связь между будущими родителями была продиктована скорее корыстными интересами или амбициями, чем искренней привязанностью и взаимной любовью, то дракон-самец, проходящий посвящение, рисковал понести ужасное наказание. Те самые крылья, которые определяли его драконью натуру, могли увянуть и опасть, оставив его на земле, опозоренным и лишённым фундаментальной составляющей своей сущности.
Важно отметить, что благословение Золотых Драконов давало то, что становилось всё более редким: оно обеспечивало рождение девочек. Даже для пар, не связанных легендарной связью «истинных половинок» — союзом, который, как считалось, приносил абсолютную гармонию, — ритуал Золотых Драконов гарантировал появление дочерей, противодействуя тревожному демографическому сдвигу в сторону рождения мальчиков.
Однако, как это часто бывает, когда власть и дефицит сталкиваются, правящая элита и могущественные кланы этого мира вскоре стали ненасытно жадными. Тщательно оберегаемая автономия и священная роль Золотых Драконов были преданы забвению. То, что начиналось как благоговение, быстро превратилось в безжалостную эксплуатацию, и началась беспощадная, жестокая охота на этих драгоценных существ. Они больше не были почитаемыми гостями, а стали пленниками, которых могущественные кланы жестоко ловили в свои сети и порабощали. Эти величественные существа были насильно заключены в темницу, а их врождённые магические способности были превращены в инструмент, с помощью которого они были вынуждены непрестанно даровать свои благословения, «приносить благо» по требованию своих тюремщиков.
Сама идея принуждения к благословению, принуждения к «добру» была глубокой насмешкой над их священным предназначением. Но в те алчные времена подобные моральные дилеммы полностью игнорировались. Их уязвимость стала причиной их падения. Золотые драконы, которые были
