До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

— Верно амулет, — предположила камеристка, в отличие от меня рискнувшая приблизиться к кровати и с любопытством сунуть нос в резную коробку.

На подушечке невинно поблескивал ярко-синий топаз на цепочке.

— Магический? — уточнила я с недоверием. Такие бывают в этом мире?

— Да. Невероятная ценность, — с придыханием обронила миссис Варден.

— И какие у него свойства?

— Не знаю, — искренне ответила женщина. — Но одно могу сказать точно. Он парный. — И она присела передо мной в глубоком почтительном реверансе.

Глава 11

— Парный, то есть второй…?

— У Его Высочества, — договорила миссис Варден, догадавшись, о чем я хочу спросить. Она снова поклонилась.

Зачем принцу делать мне подобный подарок? Если только… я ему действительно приглянулась? Но почему? Из-за танца на скользком полу? Чепуха! Из-за такого не влюбляются. Спасла от овощного пюре? Тоже мне подвиг! А быть может, его впечатлило мое падение на Анабель во время бала? А что? Феерично так упала и придавила бедняжку всей массой.

Мы растерянно переглянулись с камеристкой. И если ранее меня возмущал ее скепсис в отношении моих потуг стать суженой принца, точнее даже — непоколебимая уверенность в моем провале, то теперь я вместе с ней не могла понять, как ухитрилась удостоиться внимания престолонаследника.

— Де-ла… — протянула я, и миссис Варден поддакнула.

С того момента камеристка прониклась неподдельным уважением ко мне и стала выполнять свои обязанности с особым рвением.

На следующий день, собирая меня на прогулку с принцем, она расстаралась и соорудила чудесную прическу.

— Романтичные локоны быстро растреплются, — пояснила она. — Высокий хвост и крошечная шляпка сбоку — идеальны для прогулок верхом.

И правда, как я ни трясла головой, желая испытать часовой труд камеристки, из прически не выпало ни единого волоска.

— Отлично! — наконец одобрила я. — Огромное спасибо, миссис Варден.

— Всегда рада помочь, мисс Роуз. — Наверное, в сотый раз за это утро поклонилась женщина.

Для прогулки оседланные лошади ждали за дворцом. Слуги придерживали их за уздцы и по сигналу подводили к господам.

Принц Эрик взлетел на вороного жеребца, горячего и мускулистого под ахи-вздохи невест. Как я заметила, число последних сократилось до пятнадцати. Ряды участниц отбора редели.

Анабель подвели белоснежную кобылку. Резвую и шаловливую. Девушка протянула специально припасенное яблоко. Кобыла с аппетитным хрустом его сжевала и благосклонно позволила Анабель оседлать себя.

Мне достался гнедой мерин, крупный и мощный. Он флегматично взирал на то, как подносят скамеечку, чтобы я смогла взобраться на него. До чего мне повезло уметь сидеть в седле! Отец в свое время озаботился. И вот сейчас я с благодарностью вспомнила о строгом родителе.

Кстати, бедняжка, вчера повредившая лодыжку, сегодня мужественно появилась на прогулке. Ее вынесли на руках два гвардейца и усадили в дамское седло на сонную чалую кобылу.

— Как ваша нога, мисс Маркет? Быть может, вам стоило остаться в постели? — с заботой спросил принц, подъехав к девушке поближе.

— Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество. Право, я в порядке, — заверила она. — Провести в постели весь день — такая скука. Я уверена, что поправлюсь на свежем воздухе. К тому же, пешком я ходить не собираюсь.

— Если устанете или заболит нога, обязательно скажите.

— Вы так добры, Ваше Высочество.

К моему удивлению, кроме принца Эрика, невест и слуг к нашему небольшому отряду присоединилась парочка рецидивистов — младший брат Его Высочества в сопровождении любимого пажа. Вот уж кого не я не ожидала увидеть в ближайшее время, уверенная, что обоим влетит по самое не хочу за прошлую проделку, и сорванцы на время затаятся. Но, видимо, королевская семья рассудила, что под приглядом старшего брата мелкий будет вести себя более благоразумно.

Зато меня успокоило и порадовало появление в нашем отряде начальника стражи и десятка гвардейцев. Уж они-то обеспечат безопасность и пресекут любые пакости некоторых шкодников.

— Все готовы, миледи? — спросил принц Эрик и дождался положительного ответа. — Тогда вперед!

Он пустил своего жеребца легкой рысцой.

За принцем потянулась наша небольшая конная группа.

Я тряхнула поводья, и мой мерин фыркнул в ответ. Пришлось немного приободрить его пятками, на что лентяй тронулся неспешной походкой. Я с улыбкой выпрямилась и поправила вокруг себя складки темно-зеленой амазонки.

— Бедная лошадка, — прокомментировала одна из девиц, проезжая мимо, — не в силах сдвинуться с места под неподъемным весом.

— Держитесь, дорогая, за луку седла, иначе вас снесет ветром, — ядовито посоветовала я, подбадривая мерина в попытке догнать остальных.

Не сразу, но мне это удалось. Я даже сравнялась с Анабель, которая ехала неспеша и вовсю наслаждалась прогулкой, любуясь небом и начинающимся редким леском. Однако порадоваться я не успела.

Кобыла под Анабель начала нервничать. То движения становились дерганными, то животное, задрав голову, громко ржало. Девушка наклонилась к самой голове кобылы и успокаивающе что-то зашептала той на ухо, но стало еще хуже. В поисках подмоги Анабель принялась озираться. В этот момент кобыла встала на дыбы, едва не опрокинув наездницу навзничь. Девушка еле удержалась в седле, громко вскрикнув.

Я потянулась к ней на инстинктах, сама не знаю, что пытаясь сделать. И тут взбунтовался мой флегматичный ленивый мерин. Он жалобно заржал, вот уж не думала, что у него может быть такой тонкий голосок, и рванул свозь редколесье в чащу.

— Куда? — завопила я, натягивая поводья.

И коняга совсем понес, не разбирая дороги.

— Тпру-у-у, стоять, место, — орала я все, что приходило в голову.

Внутренности скрутило болезненным спазмом от ужаса.

Я могу умереть в книге или нет? Ведь с момента попадания в роман мне ни разу не довелось пораниться или еще как-то серьезно пострадать. Это хорошая новость, правда? Меня непременно спасет принц, и я останусь цела и невредима…

Уговоры действовали на меня также, как и на взбесившегося мерина. То есть — никак. Он несся сломя голову, а я сжалась в комок, ожидая, что вот-вот сорвусь на землю и сверну себе шею.

Ветви деревьев больно хлестали меня по лицу и норовили выколоть глаза. Чтобы уберечься от них, я пригнулась к холке мерина, почти уткнувшись носом в гриву. Кажется, я все-таки смертная. Пальцы судорожно вцепились в поводья у самой лошадиной морды. Только бы остаться в седле. Не свалиться. Выдержать эту бешеную скачку и дождаться, пока мерин угомонится.

Как же я пожалела, что в свое время без должного усердия посещала уроки конного спорта. Ведь могла бы сейчас лихо справиться с бешеной конягой, а не трястись нескладным кулем на спине у несущейся непонятно куда