До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

Увы. В любовном романе, как и в жизни, неожиданно подворачиваются не только благоприятные случаи, но и подставы.

— Мисс Роуз, пора завтракать и собираться к очередному этапу отбора, — пропела камеристка, вплывая в мою спальню ни свет ни заря.

А я уж решила, что миссис Варден больше не появится на глаза после ее провальной попытки ославить меня. Но нет, женщина пришла, как ни в чем не бывало.

— Участвовать будут не все? — уточнила я, старательно пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. — Или девушки за ночь поправились?

— Невесты все здоровы. А если вы, мисс Роуз, про аллергическую сыпь на коже, то она движениям никак не помешает. Так сказали врачи. Поэтому Его Высочество не стал отменять мероприятие. Будущая королева должна уметь держать лицо при любых обстоятельствах.

Я еле сдержалась, чтобы не взвыть от досады. Боюсь, иначе прислуга могла меня превратно понять. А камеристка еще и донести кому не следует, что Лаура Роуз билась в злобном припадке из-за неудачного покушения на участниц отбора.

Но горевала я не из-за соперниц. Танцы никогда не были моим коньком, так как особой грациозностью и гибкостью я не отличалась даже в своем мире. Нет, разумеется, двигаться под музыку я умела. Довольно сносно. Отец на учителей и всевозможные курсы для меня никогда не скупился. Но, что я могу станцевать в теле Лауры, мне даже в голову не приходило. И уклониться не представлялось возможности.

Во время завтрака и приготовлений к выходу я мучительно перебирала всевозможные идеи. Тщетно. Любой знакомый мне прекрасный танец превращался в комичный, стоило представить его в исполнении своего необъятного тела. Соблазном здесь и не пахло. А так хотелось выступить перед принцем Эриком с фееричным номером, от которого мужчину бросило бы одновременно в жар и холод, обольстить, затмить прочих стройных красоток. Превзойти Анабель.

В комнате с диванчиками и огромным камином уже собрались почти все невесты. И я поняла, что на данном этапе отбора у меня нет ни единого шанса.

Первыми в глаза бросились те, что делали растяжку и выполняли сложные па, готовясь к танцам. Грациозны и гибки. Глаз не оторвать. Затем мой панический взгляд прошелся по девушкам, которые более всего пострадали вчера от злополучного пюре — леди подошли к вопросу выступления перед принцем со смекалкой и замаскировали пятнистость вуалью или таинственной чадрой, оставив только глаза. Его Высочество точно оценит их сообразительность. И, наконец, взгляд остановился на Анабель. Свежа и прекрасна. Кожа лица сияла, вчерашние зеленые крапинки прошли, будто их и не было вовсе.

И вот с этими чарующими феями мне соревноваться?

Я попятилась к выходу. Лучше трусливо сбежать, чем опозориться и вылететь с отбора по решению принца. Мое нежное сердце не выдержит его пренебрежения.

Хотя стоп! Я одна из немногих, а вернее — из двух участниц, не пострадала от сыпи. Мне не нужно прятаться за тряпками и дрожать от страха, что вид моей кожи покоробит изысканный вкус Его Высочества. Я уже в более выигрышном положении, чем многие. А вес и полнота для меня, да и для принца, не в диковинку. Прорвемся! Развеселю всех своими неуклюжими танцами? Пусть так и будет. Смех продлевает жизнь. Как недавно сказала особа, сведущая в придворных интригах: «Королева должна уметь держать лицо при любых обстоятельствах». Могу поспорить, принцу Эрику плевать на наши плие, жете и гранд батманы, сегодня под пристальным вниманием иные способности.

— Доброе утро, миледи, — В комнату вошел секретарь и внимательно осмотрел невест. — Рад видеть, что большинство из вас отклонили соблазн воспользоваться отговорками и решили участвовать в следующем этапе отбора.

Мужчина принялся строчить в своем блокноте, а девушки несмело заулыбались. Похоже, струсившие леди автоматически выбыли из списка конкурсанток.

— Мероприятие пройдет в малом тронном зале, — сообщил мистер Райт и распахнул смежную дверь. — Прошу, миледи.

Малым зал назвали явно из скромности. Или в сравнении с тем, в котором проходил бал два дня назад. Вдоль одной из стен просторного помещения стояли стулья и диванчики для участниц, на которые нас и у садили. В конце просторного помещения возвышался подиум с пустующим пока троном, а позади него готовился к игре оркестр.

— Выступать, миледи, будете в порядке очередности, которую сейчас и определим. — Секретарь раздал нам листы бумаги с цифрами и записал, кому какая досталась.

Мне выпало танцевать первой. Я улыбнулась — отлично, скорее отмучаюсь и перестану переживать. Что толку наблюдать за соперницами, понимая, насколько проигрываешь рядом с ними?

Участницы тоже повеселели, рассчитывая блеснуть на моем фоне. Мне даже досталось несколько пожеланий удачи.

— Музыку для каждой невесты оркестр сыграет по нотному альбому для бала в соответствии с порядковым номером выступления.

Я пожала плечами. Мне было все равно. Я готовилась опозориться с гордо поднятой головой. Нюансы меня не интересовали.

Принц Эрик появился, как обычно, сияющий великолепием, от которого захватывало дух и учащалось сердцебиение. Мужчина наскоро поприветствовал невест и уселся на трон. Секретарь махнул рукой оркестру и по залу поплыла нежная мелодия.

«Мой звездный час настал!» — усмехнулась я про себя и выпрямила спину, выставив вперед роскошную грудь — главное богатство Лауры. Шаг с ковровой дорожки на паркет, при этом смело уставившись прямо в глаза Его Высочеству.

И тут же отвела взгляд, теряя равновесие. Нога поехала вперед по невероятно скользкой поверхности. Что за…?

С огромным трудом мне удалось остаться на ногах. Если бы не занятия фигурным катанием в прошлом, сейчас я, вероятно, тучной кляксой распласталась бы на полу. Спасибо папеньке — вот уж никогда не подумала бы, что способность двигаться на льду мне когда-нибудь пригодится.

Ноги привычно заскользили елочкой, а тело поймало баланс. О! Да это мой шанс станцевать не хуже прочих участниц. Несмотря на вес тела, я могу быть грациозной и показать нечто оригинальное.

Представив себя на катке, я влилась в ритм мелодии. Губы растянулись в широкой улыбке. Руки и ноги зажили своей жизнью, подчиняясь лишь музыке. Разумеется, с реальными танцами на льду мои развлечения на скользком полу нельзя было сравнить. Движения на коньках легко контролируются, мне же сейчас оставалось следовать наитию и отдаться во власть чувств. Однако я мельком видела по глазам соперниц, насколько ошеломительное произвожу впечатление.

— Браво! — Едва затихли последние звуки музыки, принц соскочил с места и зааплодировал.

Послышались тихие неохотные хлопки скисших невест.

Я прижалась спиной к стене, противоположной недовольным зрительницам. Грудь высоко вздымалась от сбившегося дыхания. Одышка? Или реакция на восхищенный