До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

Слезы навернулись на глаза. То ли от ветра, нещадно бьющего в лицо, то ли от жалости к себе.

Но худшее оказалось впереди. Мерин выскочил из леса и прибавил скорости. К обрыву. Неужели я вот так и погибну из-за дурной лощади?

Пропасть все ближе. Осталось лишь крепко зажмуриться и…

— Поворачивай! — рявкнул кто-то. — Тяни поводья влево!

Послушалась я на инстинктах. Изо всех сил дернула кожаный ремень в левой руке. Мерин не собирался слушаться, однако прямо у обрыва появился темный силуэт. Животное, тряхнув мордой, чуть отклонилось с прямого пути, ведущего к нашей общей смерти. Но и догнавший нас всадник не медлил, продолжив нестись вдоль пропасти, он вынуждал моего мерина постепенно сворачивать, тем самым ограждая меня от опасной близости края.

Наконец сильная рука схватила мои поводья, и мы вместе поскакали прочь от обрыва. Я выдохнула и разжала зубы, только сейчас осознав, что все это время в отчаянье больно закусывала нижнюю губу.

Моему спасителю потребовалось еще минут пять, пока мерин с яростного галопа перешел на нервную рысь, а потом и на усталый шаг. Мне оставалось приходить в себя и таращить глаза на… Ника.

Парень сидел в седле, как влитой. Можно подумать, его предки были великими воинами-кочевниками. Ловко управляя своим жеребцом и хоть не без труда, но все-таки контролируя моего бессовестного мерина, Ник в моих глазах здорово возмужал. Я не могла отвести глаз от его широких плеч и сильных рук.

Как так вышло, что именно он спас меня? Не принц, что было бы логично для любовного романа. Не начальник королевской стражи. А паж. Мальчишка, проказничающий вместе с младшим королевским отпрыском.

Ник остановил моего конягу и, спрыгнув со своего жеребца, подошел ко мне.

Сбившееся дыхание не давало мне нормально глотнуть воздуха, грудь высоко вздымалась, а все тело мелко дрожало. Шляпка давно потерялась, и выбившиеся из хвоста пряди волос прилипли к лицу и шее. И почему меня сейчас это волнует?

Глотая слезы, я соскользнула из седла в протянутые руки.

— Спа-си-бо. — Я не удержалась и все-таки разрыдалась, уткнувшись парню в грудь.

Он не стал меня отодвигать, напротив, приобнял и принялся поглаживать по волосам и спине.

— Все хорошо, — приговаривал он. — Все закончилось.

А я орошала слезами его и без того влажную от пота рубашку и никак не могла успокоиться.

— Ты молодец, отважно держалась, — похвалил он меня, и мои мысли перешли в другое русло.

— Что это было? — сквозь все еще рвущиеся из груди рыдания поинтересовалась я, отстраняясь от парня.

— Ты про взбесившего коня?

— Угу.

Ник повернулся к всхрапывающему мерину, изо рта которого тянулась длинная пенная слюна. Его рука нырнула под седло, пошарила и выудила крупную смятую колючку.

— Только не говори, что это вы с Руи… — начала я, задыхаясь, и остервенело сорвала с рук перчатки. Ладони жутко саднило и пекло — натерла кожу поводьями.

— Ты за кого нас принимаешь? — перебил меня Ник.

— Тогда кто?

— Не знаю. Просто заметил, как у вас с той блондиночкой, подружкой твоей, лошади начали нервничать, а потом почти одновременно сорвались в галоп.

— Анабель? Ты про нее говоришь? Она не пострадала?

— Без понятия. За ней рванул начальник стражи, а потом и принц Эрик.

— А ты за мной.

— Понятное дело, за каким мне сдалась неизвестная девица?

— А как же Руи? Разве ты не должен за ним приглядывать?

— Нет. В мои обязанности не входит его безопасность. Это работа гвардейцев. Моя — следить, чтобы Руи не влип в очередную переделку.

— Спасибо тебе, Ник. Если бы не ты, мне точно пришел бы конец.

— Ты уже благодарила. Одного раза достаточно, — отмахнулся парень.

Он снял свои перчатки и, забрав из рук мои, бросил обе пары на землю.

— Больно? — Ник повернул вверх мои алеющие ладони.

— Терпимо. — Я вернула себе обе конечности и потупилась.

Отчего вдруг стало так неловко?

Пока мы разговаривали, небо, затянутое тучами, совсем почернело. Ветер усилился, яростно срывая с деревьев листву и мелкие ветви, поднял пыль. Вспышка молнии озарила округу. Гром грохнул так, что я присела от страха. Кони, оставленные без присмотра, сорвались с места и помчались кто куда.

— Ох, я дурень, — взвыл Ник, расстроенный потерей верхового транспорта. От досады он взъерошил и без того растрепанные волосы. — Прости, Лаура, я совсем забыл о лошадях.

— Ну и ладно. Все равно я бы не села в седло и под страхом смерти, — отмахнулась я. Мне ли переживать о каких-то конягах, побывав на краю смерти?

— Но нам нужно вернуться…

Ник не успел договорить. Водопад обрушился на нас с небес, в мгновение ока вымочив до нитки.

— Бежим. — Ник схватил меня за руку и потащил в лес.

Пришлось перейти на бег.

Ледяной дождь, сговорившись с ветром, нещадно лупил упругими струями со всех сторон. Ни уклониться, ни спрятаться. От бега теплее не становилось, зато ноги начало сводить судорогой.

— Больше не могу, — простонала я и, вырвав ладонь из крепкого захвата, привалилась к стволу дуба.

Выровнять дыхание не получалось. В боку начало колоть.

— Еще немного, — попросил Ник и снова протянул ко мне руку. — Совсем рядом охотничий домик. Там камин и дрова. Мы сможем согреться и высушить одежду.

— Звучит здорово. Но я правда больше не могу.

Ник окинул меня взглядом и решительно приблизился.

Если он заявит, что отнесет меня к дому, я буду долго смеяться. Хоть парень и превосходил меня по росту на целую голову, да и, как выяснилось, в худющем теле имелись не только мощи, но и мышцы, поднять необъятную Лауру — та еще задачка. Не нужны мне подобные жертвы.

— Я попытаюсь, — торопливо ответила я и вложила пальцы в крепкую длинную ладонь.

И снова бег на грани возможности.

Деревянная избушка вынырнула из чащи, когда я готова была рухнуть на землю и пролежать так до самой смерти, лишь бы меня не трогали.

— Наконец-то, — с облегчением прохрипел Ник.

Он подхватил меня за талию и почти втащил в дом, пахнущий плесенью. Я повалилась на ближайшую скамью, а Ник засуетился у небольшого камина, выложенного камнями.

Тусклый свет из окон слабо разбавлял тьму, позволяя рассмотреть очертания длинного стола, массивного буфета и трех стульев. В дальнем углу притулилась лежанка, заваленная невыделанными шкурами.

— Холодно и сыро, — обронила я, как только смогла отдышаться. — Похоже, здесь давно никого не было.

— Здесь раньше отдыхали слуги, устраивающие королевскую охоту. Но принц Эрик не любит бессмысленное убийство животных, — пояснил Ник.