До встречи в любовном романе - Наталья Владимирова

Солнце только-только любопытно выглянуло из-за кромки горизонта, как в коридоре раздался зычный мужской голос:

— Леди, доброе утро!

— Явно вояка, — проворчала я, сползая с кровати. — Слова, вроде, вежливые, но командный тон…

— Режет уши, — подхватила Анабель.

Выглядела девушка при свете утренней зари свежо и очаровательно. Если не знаешь, что она ночь не спала, не поверишь.

Про себя я подобное, к сожалению, не могла сказать. Взглянула в зеркало и поторопилась умыться ледяной водой из таза. Ух, бодрит!

Отфыркиваясь и утираясь куском холста, я поймала ошарашенный взгляд Анабель. Ну да, баронесса лучше вовсе откажется от утренних процедур, чем опустится до крестьянского уровня жизни. А мне не привыкать, отец считал, что ледяной душ с утра — отличная закалка организма.

— Леди, просим на выход! — снова гаркнул мужчина в коридоре.

Мы с Анабель посмотрели друг на друга, поправили выбившиеся из прически локоны, я стерла кончиком влажной ткани со щеки баронессы размазавшуюся нарисованную мушку.

— Леди, просьба не задерживаться!

И мы с Анабель чинно вышли из комнаты.

За ночь количество участниц отбора заметно уменьшилось. Подозреваю, некоторые девушки просто не смогли проснуться без личной прислуги, многократно повторяющей о необходимости вставать. А те, кто все-таки вышли из спален, выглядели не лучшим образом. И, если у меня темнели круги под глазами, то у многих леди вдобавок, как и ожидалось, растрепались прически и смялись платья.

Секретарь Его Величества стоял в сторонке, почти спрятавшись за мужчиной в военной форме, и, осматривая невест, делал заметки в своем блокноте. Спустя пять минут он подал знак спутнику и тот прогорланил:

— Леди приглашаются к завтраку! — он крутанулся на каблуках и строевой походкой зашагал прочь.

Девицы стояли и хлопали глазами. Тогда секретарь сделал жест рукой, приглашая последовать за горластым мужчиной. После секундной заминки те послушно потянулись вереницей за воякой.

— Пойдем? — предложила Анабель и уцепилась за мой локоть.

И тут из дверей дальней комнаты вывалилась еще одна невеста, что-то бурча себе под нос, и бросилась нам вдогонку.

— Что за неравные условия? — расслышала я. — Можно было бы и до конца коридора дойти покричать, а не только крайних оповестить.

Вопреки принятому дресс-коду для девиц, платье на ней было темно-сизого цвета, а глаза метали молнии, вместо полагающегося невестам выражения кротости и невинности. Проходя мимо нас с Анабель, застывших в удивлении, она еще и презрительно фыркнула.

И я ее узнала! Ну, какой же любовный роман без злодейки!

Глава 7

Перехватив осуждающий взгляд секретаря, девица передернула плечами и гордо задрала крошечный нос. Как и полагается романным злодейкам девушка обладала роскошной смоляной косой и точеной фигурой без единого изъяна.

Я проводила темный силуэт взглядом и опомнилась. Ждать никто никого не станет, нужно поторопиться.

Провожатый довел нас по лабиринтам дворца до небольшого зала, в центре которого располагался длинный стол, красиво сервированный к завтраку.

Секретарь монотонным голосом прочитал послание от королевской семьи о глубоком уважении к нашим семьям и заверении, что двери дворца всегда открыты для цвета нации в нашем лице, после чего попросил отведать изысканные блюда, приготовленные специально для невест Его Высочества.

Я с трудом удержалась от выражения каких-либо эмоций — к сожалению, из меня рвались только насмешки и язвительные замечания. Несколько невест, в том числе и Анабель, почти искренне поблагодарили за великолепный завтрак. И только злодейка посмела скептически дернуть бровью, глядя на овсяную кашу и широкий ассортимент салатов из свежих овощей.

Как ни странно, я с ней была согласна. Подобными яствами даже червячка не заморишь, какой уж тут энергетический вклад с замахом на целый день, о котором регулярно напоминала матушка Лауры, заводя разговор о важности завтрака.

Невесты без особого энтузиазма, но с голодными глазами принялись уплетать зелень, а я, совсем недавно наслаждавшаяся сытными блюдами в компании младшего принца, изящно погоняла по тарелке кружочек огурца и отложила вилку. Ай да я, ай да молодец, точь-в-точь в соответствии с требованиями родного папеньки.

Промокнула губы салфеткой и подняла глаза. Кто бы сомневался! Секретарь вместо того, чтобы завтракать, сидел перед пустой тарелкой и, бросая мельком взгляды на девушек, снова что-то строчил в своем блокноте.

— До чего прелестная сегодня погода, — защебетала Анабель, сидевшая с правой руки от меня. Тоже заметила внимание секретаря Его Величества?

— И правда, — сладко подхватила я и мило улыбнулась баронессе. — Солнышко раскрасило утро в яркие краски и согрело округу ласковыми лучами.

Небеса, только бы не заскрипеть зубами от обилия сахара. И не заржать. Иначе сразу вылечу с отбора, как на санках со снежной горки. Еще чего не хватало! Я справлюсь и не позволю выбросить себя на таком пустяковом задании.

Мучительный завтрак все-таки закончился, и секретарь поднялся со своего места.

— Леди, прошу отнестись с пониманием, что не все пройдут этот этап отбора. Тех, чьи имена я сейчас назову вместе со мной выйдут в комнату, расположенную справа. — Для надежности, чтобы кто-то не перепутал, он указал на резную дверь позади себя. — Остальные леди отправятся в комнату слева и встретятся с Его Высочеством. — Секретарь махнул рукой в противоположную сторону с точно такой же дверью, от нее не могли оторвать глаз все без исключения невесты, жаждущие попасть в заветную комнату и увидеться с принцем Эриком.

Мужчина принялся зачитывать имена. Девушки поднимались из-за стола и подходили к секретарю. Кто-то с понурым видом, кто-то, гордо выпрямившись и задрав повыше подбородок, а кто-то и рассыпая молнии взглядом.

Вместе со мной и Анабель нас оказалось ровно двадцать.

Словно дирижер, секретарь взмахнул рукой. Оставшиеся за столом девушки вспорхнули со своих мест и, обгоняя друг дружку, понеслись к двери, за которой им пообещали встречу с принцем.

Я с сочувствием проводила их взглядом. Лишь мне одной было ясно, что их ждали извинения от Его Высочества и, скорее всего, памятные сувениры. И в этот раз мои умозаключения базировались не на самомнении, просто я знала, что главная героиня — Анабель — не могла остаться не у дел, а заодно и девятнадцать девиц, попавших в один список с ней.

Тех, кому предстояло продолжить участие в отборе, секретарь повел в противоположную комнату.

— Поздравляю, леди, вы проходите на следующий этап, — подтвердил мои догадки секретарь, как только слуги прикрыли за нами дверь.

Послышались восторженные ахи и полные облегчения вздохи.

— Сплошные издевательства, — буркнул кто-то в