Негодный подарок для наследника. Снежные узы - Мария Вельская

— Более чем, — я прищурилась.

И увидела лёгкую тень одобрения в глазах мага.

— Без моего покровительства тебе не выжить. Ты не маг. Твоей магии — жалкие крохи, от силы багряный уровень дара, один из слабейших, — он подкинул в руке мензурку, светящуюся алым.

Благодарю, вот теперь мне стало значительно легче и веселее.

— Люди здесь либо слуги, либо… им не везёт. Алтааль — континент сильнейших магов этого мира. — Спокойно продолжил маг. — Здесь проживают три ведущих старших расы: наги, краэ-шайны и, наконец, наша раса, эль-драгхо — господствующая.

О последних двух я слышала впервые, но пришлось прикусить язык.

Впрочем, Совиный господин сумел уловить мою растерянность и быстро пояснил.

Краэ-шайны. Выше двух метров ростом, алая кожа, руки, скулы, спина покрыты перьями. На руках и ногах загнутые когти, которые они могут втягивать. Ни в кого не оборачиваются, но обладают мощной магией камней, металлов и являются сильными Чувствующими. Они могут почувствовать яд в пище, золото в земле, сильную скрытую магию в человеке или спрятавшегося шпиона. Агрессивны и живут "гнездами". Во главе — совет верховных.

Про нагов я знала, но мало. Их империя находилась значительно дальше, на юге континента, и чужаков они не жаловали ещё больше прочих.

И, наконец, мои "гостеприимные" хозяева. Это был сарказм если что.

Эль-драгхо.

— Лучше я сразу покажу. А потом — расскажу — по-змеиному усмехнулся мой новый начальник.

Мы находились в большой жарко натопленной комнате, хотя ни камина, ни печи я не видела. У окна стояло кресло-качалка. Одна стена была полностью занята стеллажами с книгами, странными приборами, какими-то черепками, глиняными табличками…

В углу стояли стол и несколько стульев. У другой стены — длинная скамья с пугающими конструкциями. Пытки не отходя от места? Очень практично!

— Ох, — единственный возглас, который вырвался через мгновение из моей груди.

Фигуру Совиного лорда окутало мягкое сияние — и за его спиной распахнулись огромные крылья. Они тут же заслонили собой всю комнату. Эти крылья не были ни перьевыми, ни нетопыриными — как их представляют на Земле.

Скорее… Как будто неведомая сила взяла — и прилепила драконьи крылья к человеку!

Это могло бы смотреться нелепо. На скулах блестела чешуя, на руках появились грубые пластины.

Фигура стала как будто выше и массивнее.

Но это смотрелось пугающе. Величественно. Безумно.

— Вы дракон? — Сорвалось с губ прежде, чем я себя остановила.

Детское любопытство.

— Кто-то называет нас и так, хотя это в корне неверно, — скривил тонкие губы в подобии улыбки маг.

Миг — и передо мной снова человек. Почти человек.

— Мы эль-драгхо.

Дракон — махина, которая дышит огнем, быстро летает и умеет хрустеть рыцарями и спать на горе сокровищ. Ладно, разве что приблизительно. Очень приблизительно. Приближаться не рекомендуется.

Эль-драгхо имеют помимо прочего человекообразную крылатую форму. Но с возрастом обретают и летающую звериную ипостась. Кажется, неизбежно с перевоплощением этой расы были связаны тайны, о которых мне никто рассказывать не собирался.

Ипостась зверя эль-драгхо тоже отличалась от ездовых драконов. У них была только передняя пара коротких сильных лап, более длинный и массивный хвост, да и все тело их было вытянутым и гибким, снова напомнив мне Азию. Только теперь — китайских змеев. Или японских? На голове у этого конкретного драгхо, как он мне рассказал, в истинной форме были две пары торчащих торчком ушей, а чуть ниже спускалась по хребту роскошная грива. Крылья в форме драгхо были большими и прозрачными, словно сотканными из магии. Опасная иллюзия.

— Ты находишься на территории Конактума — закрытой Высшей академии для магов-аристократов, — подтвердил мои худшие опасения "покровитель", — поверь, — он сел и откинул голову на спинку кресла, — эти мелкие засранцы могут уморить любого. Наша с тобой тренировка, — его взгляд потяжелел, — это пустяк. Баловство.

Кайтиш Амарлео обхватил сухими тонкими пальцами колени, наклонился ко мне и прошептал, скалясь:

— Запомни несколько правил, если хочешь здесь прижиться, Врушка. Не разбрасывайся своим полным, истинным именем. Не оставайся ночью на снегу. Не поднимай взгляд на высших. Не выделяйся. Будь тенью… Моё покровительство сдержит Мастеров. Остановит враждебную магию. Но если ты будешь вести себя так, как привыкла там, — неопределённый кивок головой. — Если ошибешься и аристократ будет в своем праве…

Лысина заблестела. Кайтиш Амарлео скривился.

— Была у нас лет десять назад одна такая. Тоже не наша. Из другого мира, да ещё и скорбная на голову. Считала себя какой-то избранной, искала непременно короля в мужья, да ещё и требовала поместье и слуг. И силу магическую. Мы, конечно, пытались её привести в чувство. Совсем ведь дурочка, но… закончилось все печально. Не хотелось бы повторения, правда? — Серьезно, с какой-то застарелой горечью заметил маг.

Щелк. Фрукт на тарелке истёк стремительно соком.

— Будет нехорошо, — тихо засмеялся Совиный лорд, — да?

— Да уж, — клацнула я зубами.

А весело же живут, господа. И в чем-то я даже их понимаю.

Петух заквакал — и в суп попал! А я не петух, мы пойдем другой дорожкой.

— Два вопроса, тир? Можно? — Я встала.

Надо узнать как можно больше, пока у этого странного существа есть желание мне помогать и что-то объяснять.

— Не нужно этого… — мужчина растянул рот в усмешке, — обращения. Достопочтенный господин — ко всем преподавателям, с поклоном. Господин или Снегосиятельный ашсар — к студентам.

А язык узлом не завяжется, нет?

— Давай свои вопросы, — мне снисходительно кивнули.

— Как мне вернуться в мою академию? Меня будут искать, поверьте. И зачем вы мне помогаете? — Я сжала руки в кулаки.

Ладони были мокрыми и холодными. Шубка висела на сучковатом крючке на стене.

— Вернуться не можешь. Не раньше, чем через год, можно открыть новый портал. И тогда вряд ли. А почему помогаю… — блеснула ярко лысина.

Хламида показалась ещё одной парой гибких крыльев. Он двигался — словно танцевал. И оказался рядом во мгновение ока.

Загнутые когти крепко ухватили меня за подбородок.

— Я скажу тебе один раз, девочка, — просвистел его голос, — меня многие мечтают уничтожить. Утомительно стало травить шпионов. Да и ты как воробей. Смешная, мелкая, прыткая. Умненькая. Будет жаль, если пропадешь. Должен же и я что-то хорошее в этой жизни сделать? — В янтарных глазах была усталость и как будто забота. И тень любопытства. — Ты не сможешь меня предать с моей меткой, да и не станешь. Слишком чистая душа. Тебе помогаю — себе помогаю. Но не думай, сопли подтирать не стану. — Подмигнул.

А я и не ждала.