Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

– Значит, его действительно задело за живое благополучие мамы: пятеро детей, двое из которых в то время были герцогами, и жила она относительно счастливой полноценной жизнью, несмотря на все его попытки разрушить ее, – сказал Шеридан.

– Так он поэтому ведет себя так, будто ухаживает за вашей матерью? – Джошуа откинулся на подушки. – Да он уже десять раз мог бы убить ее. Получается, он отказался от мести и вместо этого решил попробовать жениться на ней?

В голове у Шеридана начало проясняться, и он застонал.

– Возможно, это и был его окончательный план – как ее муж он получил бы над ней полный контроль. Но думаю, он ненамеренно вернул отца в Англию, убив дядю Арми. Вероятно, тот обнаружил то, что впоследствии выяснил и отец, из-за чего оба погибли.

Шеридан напрягся.

– Блистательный Уильям Бонэм присваивает деньги герцогства и, вполне вероятно, занимается этим на протяжении последний двух десятилетий. Он, очевидно, решил еще и разбогатеть на своей мести.

Джошуа тихо выругался.

– У тебя есть доказательства этого?

– Пока нет. Но Ванесса заподозрила неладное, когда сегодня утром просматривала бухгалтерские книги… – Шеридан выругался и вытащил карманные часы. – Проклятье. Уже почти четыре. В это время мы с Бонэмом договорились встретиться. – Кровь застучала у него в ушах. – Я оставил жену разбираться с книгами. И мама тоже дома.

Отодвинув переднюю панель, он окликнул кучера:

– Поторопись, Гарри! Нам нужно немедленно возвращаться в Армитидж-Хаус.

Кучер подстегнул коней.

– Гвин, когда мы приедем туда, – сказал Джошуа, – ты должна остаться в карете.

– Не дождешься! Я могу помочь.

– Ты носишь нашего ребенка, – хрипло произнес Джошуа. – Я не хочу, чтобы ты приближалась к этому непредсказуемому ублюдку.

– Мне не обязательно быть рядом с ним, чтобы помочь. Я, по крайней мере, могу отвлечь маму.

Шеридан кивнул.

– Это может оказаться полезным.

– Что, если он все же решит попытаться убить вашу матушку? – резко бросил Джошуа. Он взял руку Гвин в свои. – Если ты окажешься у него на пути, милая…

– Не окажусь. – Гвин расправила плечи. – Ты даже не узнаешь, что я в доме.

Джошуа выглядел так, словно собирался возразить, но Гвин явно была настроена на сопротивление.

– Хорошо, – сказал он и посмотрел на Шеридана. – Нам понадобится план.

– Еще бы, – ответил Шеридан. Его сердце колотилось в бешеном ритме, словно он шел в бой. – У тебя есть оружие? У меня с собой ящик с пистолетами, можешь взять один из моих. Оба заряжены. Мы ведь не знали, с чем могли столкнуться у леди Хорнсби.

С блеском в глазах Джошуа распахнул шинель, демонстрируя два кармана, в каждом из которых лежал пистолет.

– Я подумал, что это может пригодиться.

– А его трость превращается в шпагу, – услужливо подсказала Гвин.

– На самом деле в этой трости спрятан небольшой пистолет в рукоятке, – поправил ее муж. – Но в сапоге у меня есть и клинок.

– Боже мой, да ты просто ходячий арсенал! – воскликнул Шеридан. – Хотя я рад этому. Сейчас Ванесса, возможно, оказалась наедине с этим… помешанным.

– С ней все будет в порядке. – Гвин потянулась к брату и сжала его руку. – Она сообразительная и находчивая. К тому же у Бонэма нет причин подозревать, что мы разгадали его игру.

– Могут появиться, если Ванесса уличит его в растрате, – заметил Шеридан.

– Допустим, она раскрыла его махинации, – сказал Джошуа. – Тогда она наверняка не пустит негодяя на порог.

– Но если Ванесса по какой-то причине это сделает, ей придется убедить его, что она ничего не знает, иначе она рискует погибнуть раньше, чем мы сможем до нее добраться. Ему терять нечего.

Никто не возразил. Да и кто мог бы? Все понимали, что он прав. Шеридан оставил ее одну с этими книгами… и с Бонэмом на подходе. И не успел сказать ей, что любит ее.

Конечно, он любит ее. Его чувства к Хелен казались лишь слабым подобием той настоящей любви, которую он испытывал к Ванессе. Иначе у него в груди не было бы этого скручивающего внутренности страха за нее. Она была его жизнью, его сердцем. И все, чего он хотел – это возможность сказать ей об этом. Если он потеряет ее до того, как успеет это сделать…

Нет, он не позволит такому случиться.

«Держись, милая, мы уже идем. Я иду. Просто оставайся в живых, пока мы не доберемся до тебя».

Ванесса была весьма довольна собой. Она взяла листок из бухгалтерской книги и переписала его так, как должно было быть правильно, на чистый лист бумаги. Ее расчеты показали, что она была права. Цифры мистера Бонэма не сходились. Сумма была небольшая, но если он занимался этим в течение многих лет, то должны были пропасть огромные деньги. И она точно знала, в чьих карманах они осели, хотя потребуются месяцы, чтобы переделать бухгалтерские книги и выяснить, сколько именно он украл.

Неудивительно, что герцогство испытывало трудности. Шеридан был прав, усомнившись в работе управляющего. Даже не имея возможности правильно разглядеть цифры, он пришел к выводу, что что-то не так, и это было впечатляюще.

Как же мистеру Бонэму удавалось проделывать это так долго и оставаться непойманным? Возможно, он ничего не присваивал при дедушке Шеридана. Затем, когда титул унаследовал дядя Арми – человек, который, судя по всему, не слишком интересовался подобными вопросами, – мошеннику стало легче выкачивать средства. Он мог уводить деньги и прикрывать это транжирством дяди Арми.

На нее нахлынула волна страха. Шеридан и его родственники были почти уверены, что дядя Арми был убит. Вдруг мистер Бонэм позволил своей жадности управлять его действиями и стал воровать более открыто? Возможно, даже беспечный дядя Арми что-то заметил. Если он пригрозил мистеру Бонэму увольнением или арестом…

Ванесса вздрогнула. Мистер Бонэм мог убить дядю Арми. Шеридан вспоминал, как отец велел ему самостоятельно освоить бухгалтерию. Возможно, отец Шеридана тоже подозревал бухгалтера в хищениях. Возможно, мистер Бонэм убил его по той же причине.

А потом появился Шеридан, явно имеющий проблемы с правильным восприятием цифр, и мистер Бонэм, вероятно, перестал беспокоиться о том, что его поймают, решив, что Шеридан никогда не заметит его мелких намеренных ошибок.

«Обнаглевший негодяй!» Ей говорили, что мистер Бонэм был довольно состоятельным человеком. Теперь она задавалась вопросом, воровал ли он только у Армитиджей или у других своих клиентов тоже.

На пороге кабинета появился дворецкий.

– Ваша светлость, здесь