Операция: Лох-Несс - Уильям Микл
Клиновидная голова наконец-то нанесла очередной удар, но Тор был к этому готов. Он ловко отскочил в сторону и нанес удар мечом, который мог бы разделить человека пополам. Лезвие зазвенело при ударе, но было такое ощущение, словно он ударил по стене. Оружие отскочило назад, а удар и вибрация были настолько сильными, что Тор пошатнулся назад. Клинок не сломался, но несколько секунд вибрировал в его руке, вызывая дрожь и покалывание во всей руке, держащей меч. Это на мгновение ослабило его, и он был слишком неустойчив, чтобы помешать другому викингу быть сметенным с палубы и поглощенным огромной пастью. Он видел только ноги человека, брыкающегося, даже когда тот был проглочен целиком одним глотком.
Атака казалась бесконечной, но Тор понял, что прошло всего несколько секунд. Остальные члены экипажа только сейчас поднялись с весел и присоединились к сражению. Несколько копий ударили по голове змея, но они оказали столь же незначительное воздействие, как и меч Тора. Один из мужчин перешагнул через Тора и ударил по левому глазу зверя, но, несмотря на то, что удар был нанесен прямо в центр радужной оболочки, острие оружия встретило поверхность, твердую как камень. Зверь остался невредим и поднял нападающего, откусив ему голову с отвратительным хрустом и брызгами крови.
Тор сумел устоять на ногах и снова поднял меч, но он не знал, как сражаться с таким, казалось бы, неуязвимым врагом. А Скальд не мог помочь: он стоял на корме с пустым взглядом, его глаза мерцали, он был погружен в свои мысли, даже когда его товарищи сражались и гибли вокруг него.
И тогда уже не осталось времени даже отбиваться от этого существа. Змей высоко выпрыгнул из воды и половина его огромного тела упала прямо на корму шлюпки. Задняя часть опустилась, нос поднялся, и все, что было на борту - викинги, весла, оружие и награбленная добыча - было выброшено в воду, как разбросанные камушки.
Тор приземлился в черных водах озера с всплеском, который на мгновение выбил из него дух, но он сохранил достаточно присутствия духа, чтобы удержать свое оружие; оно могло стать единственной вещью, стоящей между ним и смертью в следующие несколько секунд.
- К берегу. К северному берегу, - крикнул он.
По всплескам и ругательствам он понял, что вокруг него в воде были люди, но сколько их было, он не мог знать. Он мог только надеяться, что оставшиеся члены экипажа услышали его и смогли что-то сделать. Он плыл вперед, отталкиваясь ногами и гребя свободной рукой. Его рука ударилась о бревно длиной с человека, кусок длинной лодки, которая, как он предполагал, теперь в основном лежала на дне озера. Используя бревно как плот, он крепко ухватился за него и оттолкнулся ногами со всей силы, направляясь туда, где, как он думал и надеялся, мог быть северный берег.
* * *
- Это все? - спросил Бэнкс, поскольку история закончилась слишком резко.
- Это все, что было. Но, видите ли, если верить этой истории, здесь когда-то давно обитало чудовище, а может быть, и вид выдры. Я думаю, что оккультные влияния в районе дома Болескин предшествовали Кроули на несколько столетий. Но, как я уже сказал, только после 1933 года сообщения об этом стали появляться чаще и становиться более конкретными, только после великого эксперимента Кроули.
- И упоминает ли кто-нибудь из них с тех пор, как викинги видели "моржа", о предложенной вами гигантской выдре?
- На самом деле, за эти годы было несколько случаев, которые удивительно похожи. И еще много сообщений о трех горбах, движущихся как одно целое. Вы видели, как плавает выдра, когда она движется с определенной целью, капитан? У нее есть маленький горб для головы, большой для тела и третий, где хвост изогнут и приподнят, действуя как примитивный руль. Даже для выдры нормального размера это классический профиль "озерного чудовища". Я подозреваю, что многие из предполагаемых фотографий Несси - это просто выдры, на которых нет ничего другого, что давало бы представление о масштабе.
- А как насчет тех научных исследований, которые проводились несколько лет назад? Те, в которых участвовал Питер Скотт. Разве они не сфотографировали то, что похоже на голову плезиозавра? Это могло бы быть более похоже на вашу, по общему признанию, странную историю о викингах?
- Они сказали, что сфотографировали, конечно, - ответил Сетон. - Но эти фотографии в лучшем случае были неокончательными, а в худшем - подделкой. Я гораздо больше склонен верить в чрезмерно крупное современное млекопитающее, чем в 200-миллионлетнего динозавра, чудесным образом выжившего до наших дней, но так и не замеченного никем.
- Но если это гигантская выдра, как вы говорите, как она стала такой огромной? И как она выжила сто лет?
Сетон улыбнулся.
- Я не знаю, но, как я сказал вчера вечером, я подозреваю, что это может быть какой-то неудачный алхимический эксперимент Кроули. История алхимии полна рассказов о гомункулах и химерах, выращенных до гигантских размеров и обладающих неестественной долговечностью, почти бессмертием.
- Но эта алхимия? В конце концов, это всего лишь химические эксперименты, не так ли?
- Нет. Как и в истории о викингах, которую я только что рассказал, здесь тоже присутствует значительный элемент мистики и оккультизма. Если я прав, то это чудовище сформировано как магией, так и природными силами. Поэтому я надеюсь, что мои знания пригодятся, если мы столкнемся с ним здесь.
- Я все еще не могу сказать, что я убежден. Но я приму любую помощь, которую смогу получить прямо сейчас, - ответил Бэнкс.
* * *
Он только что зажег вторую сигарету за утро и изучал воду между лодкой и берегом справа от него через бинокль Сетона, когда
