Обитель Серебряных Волн - Владимир Сергеевич Василенко
Пока Шудэрей поднимался к идолу и как-то там активировал его с помощью своей магической метки, я успел подумать о том, что сами по себе метки эти не зря были придуманы скрытыми, и просыпающимися только непосредственно перед Испытанием. Будь иначе — у претендентов был бы соблазн устранять друг друга заранее. Интересно, а минимальное число участников предусмотрено? Или можно вступать на этот путь, даже если ты один?
То, что у Шудэрея получилось, стало понятно всем и сразу — снизу донёсся глухой тяжёлый рокот раздвигающихся каменных плит и шумящей воды. Мы все невольно выдвинулись вперёд, к самому обрыву. Было темно, и свет от фонарей едва позволял разглядеть колышущуюся внизу воду. А вскоре взамен пляшущим на волнах отблескам и вовсе пришла кромешная тьма — створки горизонтальных врат раздвинулись, и вода попросту слилась куда-то ещё ниже.
Я невольно присвистнул, пытаясь разглядеть, где же там теперь дно. И какая тут высота? Метров пятнадцать точно, а может, и больше.
Все шестеро претендентов стояли молча, дожидаясь, пока снизу прекратится скрежет и гул древних механизмов, сдвигающих плиты врат. Когда это произошло, надолго повисла полная тишина. Нарушил её Шудэрей.
— Напоминаю всем, — кашлянув, произнёс он. — Ещё не поздно отказаться. Многие уже сделали так, и это самый разумный выбор.
— О да, ты, наверное, был бы рад и вовсе избавиться от всех соперников до Испытания, — снова огрызнулся на него Тайфэнь. — Хватит болтовни!
— Тайфэнь прав, — поддержал его альбинос. — Среди тех, кто добрался сюда, точно нет трусов!
— Дело не в трусости, — вздохнул Шудэрей. Хотел было продолжить, но, видя, как настроены остальные, махнул рукой. Обернулся напоследок ко мне:
— Мангуст! Твой последний шанс отказаться.
Отвечать я не стал, лишь усмехнулся, взглянув ему в глаза.
И первым прыгнул в пропасть.
Глава 15
Морской Лабиринт
Падать пришлось гораздо дольше, чем я предполагал, и вход в воду тоже оказался жестковатым — все пятки отбил. Хорошо хоть я не рыбкой вниз сиганул, а солдатиком.
Но хуже всего было то, что внизу было темно, как в погребе, а погружение в воду ещё больше дезориентировало. Я добрые пару минут барахтался, толком не соображая, где верх, где низ, куда плыть. Захлебнулся бы к чертям кошачьим, если бы не техника Морского карпа. Я её уже на автомате применяю, оказавшись под водой.
Карп, на самом деле, гораздо более полезная и многогранная Техника, чем я думал поначалу. На ранних этапах — просто дольше можешь обходиться без воздуха. Со временем — получаешь полноценное Водное дыхание, видеть и слышать под водой начинаешь лучше, кожа покрывается этакой плёнкой из Ци, защищающей от воздействия воды и позволяющей быстрее передвигаться. И у некоторых моих соперников эта техника весьма прокачана. Особенно у Шудэрея.
Это я к тому, что чем дольше я так барахтаюсь — тем больше риска отстать от остальных уже на старте.
А то, что я не один, я чувствовал. Толща воды несколько раз всколыхнулась от рухнувших в неё одно за другим тел. Повезло, что никто мне прямо на голову не свалился, но вода ещё долго бурлила, болтая меня из стороны в сторону.
Э, нет, эта болтанка не спроста. Похоже, меня тянет в сторону и вниз какой-то подводный поток. И он тут не один. Чувствую себя так, будто меня закручивает и смывает в огромную водосточную трубу.
Кое-как сосредоточившись, чтобы погрузиться в медитацию, я разглядел в течениях Ци общую конфигурацию помещения, в которое мы попали. Это было что-то вроде подземной цистерны, ближе ко дну у которой открылись сразу несколько шлюзов, через которые вода сливалась куда-то ещё ниже.
И в какой из шлюзов направляться?
Дрейфуя по течению, попробовал быстренько оглядеться с помощью Зерна Путеводной Звезды. Но это оказалось не так-то просто. Всё, что мне удалось понять полминуты этого созерцания — это то, что уровень воды в цистерне неумолимо снижается. Осталось уже меньше половины, и если в ближайшее время не нырнуть в одну из труб вместе с потоком, то потом придётся пробираться по ним уже ползком.
Ходы ведут в разные стороны, так что и стартовать проходящие Лабиринт будут из разных точек. И времени на то, чтобы оценить и выбрать наиболее подходящий начальный маршрут, всё равно нет. Так что я просто выбрал самый дальний шлюз — с расчётом на то, что им больше никто не воспользуется, и я не пересекусь с другими претендентами раньше времени.
Если честно, я вообще ни с кем из них не хотел бы пересекаться один на один.
Путешествие по каменной трубе оказалось стремительным и по-своему захватывающим. Уклон был очень крутой, вода на резких поворотах завихрялась, так и норовя размазать меня по стенке. Этакие водяные горки. Только аквапарк очень своеобразный — где чихать хотели на правила безопасности, и никто не гарантирует, что водяной поток не принесёт тебя прямиком на камни. Не то для мазохистов, не то для самоубийц.
Ну, впрочем, я придираюсь — бултыхнулся я в итоге удачно, просто очень уж громко и с целым облаком брызг. Впервые за несколько минут, наконец, вдохнул воздуха, и с первым же выдохом от души выругался. Да так, что эхо подхватило.
Ну что ж, с почином. Шудэрей говорил, что в лабиринт никто не входил уже несколько десятилетий. И уж точно эти древние камни впервые слышат наш великий и могучий. Тем более в самом его экспрессивном проявлении.
— У-ф-ф… Бодренькое начало… — пробормотал я, потихоньку успокаиваясь.
Выбрался из воды, проверил, не потерял ли чего. Посох, свертки со всякими снадобьями на поясе, небольшая котомка с провизией… Вроде всё на месте.
Сама пещерка, где я оказался, была не особо примечательной, и большую её часть занимало небольшое, но, по счастью, достаточно глубокое озерцо, в которое я с разгону и влетел. Здесь было шумно — сверху всё ещё лилась вода, уровень её в озерце продолжал подниматься, так что ещё немного — и сухим останется только небольшой участок возле выхода.
Выход, к слову, всего один, и чётко обозначен растущими прямо из стены светящимися кристаллами. Ну, хоть пока не надо гадать, куда идти.
Однако я не торопился соваться в следующую пещеру. Задержался у самого выхода, сел на пол, призвал Зерно Путеводной Звезды…
Пу-пу-пууу… Полетав несколько минут бесплотным духом по окрестным подземельям, я вернулся
