Даль-цвет. Том 2. Киноварь - Владимир Прягин

Но взгляд её был задумчив, даже рассеян. Когда она села ко мне в машину, я поинтересовался:

— Проблемы?

— Нет, Вячеслав. Во всяком случае, ничего экстраординарного. Есть время подумать. Знаешь, давай проедемся просто так, в качестве прогулки. Люблю столицу вечером.

Я завёл мотор, и мы неторопливо покатили по улицам. Фонари тянулись цепочкой, и на дорогу ложился свет оттенка топлёного молока. Деревья вдоль тротуаров роняли жёлтые листья. Когда машины впереди притормаживали на перекрёстках, их стоп-сигналы вспыхивали красным, как киноварь в перстне Нэссы.

Мы долго сидели молча, затем она спросила:

— Значит, ты полагаешь, что в наших конспиративных делах наступает долгая пауза?

— Да, все признаки на это указывают. Так что можешь сосредоточиться на аристократических развлечениях, которые ты так любишь. На подготовке к балу, к примеру. Это ведь у вас главное событие осени?

— Да, — ответила она ровно. — Но я боюсь, что в этом году развлечься мне не удастся. Бал обещает быть утомительным. Я больше не первокурсница, мне пора обозначить, чьи знаки внимания для меня предпочтительны. Как ты понимаешь, это вопрос политики, а не романтических воздыханий. Мой потенциальный жених должен быть из сильного клана, и выбор не так велик.

— Ты, по-моему, преуменьшаешь, — заметил я. — В одной твоей Киновари — десять ветвей. Это ведь разные семьи, вы можете друг с другом жениться. Плюс семь ветвей у Охры, шесть у Лазурита. Обширное поголовье.

Нэсса чуть хмыкнула:

— Арифметику ты освоил, прими мои поздравления. Но всё несколько сложнее. Моя ветвь Киновари — самая сильная. Брак с представителем любой другой ветви будет шагом назад для моей семьи. Вариант возможный, но нежелательный. То есть Киноварь отпадает. Остались Охра и Лазурит, причём опять-таки не все ветви. Слабые не годятся. Оптимальный вариант с политической точки зрения — сильнейшая семья Охры. Догадываешься, кто у них там единственный неженатый наследник, или нужна подсказка?

— Гм. Грегори?

— Верно. Мой отец знает, что у нас с Грегори — никакой взаимной симпатии. Но это — не определяющий фактор для брака по расчёту… Нет, мой отец — не упёртый деспот, и если я категорически откажусь, то он не станет принуждать меня силой. Но в этом случае я должна буду объяснить причину отказа, причём сугубо рациональную, а не из дамского романчика. И я вновь оказываюсь перед дилеммой — рассказывать ли о своих подозрениях и о нашем с тобой расследовании…

Повисла пауза. Оторвав руку от руля, я поскрёб в затылке.

— Предвосхищаю твой возможный вопрос, — добавила Нэсса. — Нет, в данном случае, к сожалению, ты мне помочь не можешь. Любое твоё вмешательство только осложнит ситуацию. Если, к примеру, ты притворился бы моим ухажёром с прицелом на женитьбу, то это вызвало бы скандал. Поэтому я прямо прошу тебя — пожалуйста, Вячеслав, не предпринимай подобных шагов. Не надо. Я говорю сейчас предельно серьёзно, зная твою склонность к авантюрам.

— Ладно, — сказал я, пожав плечами. — Но мне не очень понятно, где проходит граница. Вот мы с тобой уехали кататься вдвоём и ужинать в ресторане, а на дворе уже почти ночь. В моём родном мире сто лет назад, когда ещё существовали сословия, это расценили бы как дикое непотребство. Но тебя это не смущает.

— Мы не в твоём мире, — сказала она с усмешкой. — Лорды и леди, будучи в Академии, имеют некоторую свободу манёвра. Не забывай при этом, что наши однокашники — маги, они умеют смотреть. Заметят, если мы перейдём черту. Сейчас наша встреча для них — загадка с ноткой пикантности. Лёгкий флирт с обменом информацией — так это воспринимается большинством. И пока всё в рамках приличий. А вот знаки внимания с матримониальным подтекстом и с перспективной явного мезальянса — уже за гранью.

— М-да, — сказал я. — Тебе не надоедают все эти калькуляции?

— Пока нет. Но бал — задача сложнее.

Глава 24

Дни спрессовывались в недели.

Осень брала своё — листва облетала, зарядили дожди.

У нас начались учебные вылазки в близкорасположенные миры, всей учебной группой. Адреналина, правда, нам это не добавило — мы там находились легально, как экскурсанты. Но интерес, конечно, всё равно сохранялся.

На первой же экскурсии декан попросил нас фиксировать отличия от базового мира, которые привлекут внимание, чтобы отразить их в отчётах.

Я первым делом отметил разнообразие рельсового транспорта — тот мозолил глаза буквально повсюду, на каждой улице. Трамваи и монорельсы, электрички на эстакадах и поезда метро, выныривающие из-под земли. Магия отсутствовала. В политическом плане здесь была конституционная монархия, и король бодался с буржуазией.

В следующем мире, куда мы заглянули через неделю, рельсы, наоборот, почти не встречались. Куда ни плюнь, виднелись автодороги и многоуровневые развязки, парковки и светофоры, виадуки для пешеходов и путепроводы для грузовиков. Воняло бензином, над городом висел смог. Политиков держали за вымя автотранспортные концерны через своих лоббистов, которые здесь были в почёте.

Одежда в этих мирах несколько отличалась от нашей. В «рельсовом» мире стиль оказался консервативнее, почти все были при галстуках (даже дамы) и в шляпах. А в «бензиновом» городе было много разноцветной синтетики — нейлон или что-то вроде. Декан, однако, не заставлял нас переодеваться. Во-первых, мы официально имели статус туристов, а во-вторых, привыкали к мысли, что в некоторых мирах на нас могут пялиться, особенно если мы окажемся там первопроходцами.

Кончился первый месяц учёбы — и состоялся тот самый бал в Собрании Лордов, который мы обсуждали с Нэссой.

Сам я туда опять не поехал, но ей пожелал удачи. Заглянул в общежитие, полюбовался на Илсу с Бойдом — они смотрелись шикарно, как настоящие жених и невеста. Я предложил подвезти их, но они арендовали пафосную машину и наняли шофёра. Статус обязывал, лорды всё-таки.

На выходных после бала я их не дёргал, но заглянул в воскресное приложение к «Деловому курьеру», посмотрел фоторепортаж. Комментатор аккуратно высказывался в том духе, что леди Нэсса, главная звезда Киновари, так и не получила официального ухажёра. Наследник Охры, от которого все ждали соответствующих шагов, повёл себя сдержанно. Да, он пригласил её на один из танцев, но не на самый главный. Сигнал к сближению или просто формальный жест? Наблюдатели дружно чесали репу.

Илса и Бойд удостоились пары строчек. Вот, мол, наследник третьестепенного клана нашёл себе выгодную партию, молодец. А Ярь-медянка