Системный Алхимик VI - Павел Шимуро

— А цены на лекарства видели? Ха, мрази, вообще берегов не видят! — возмутился кто-то из другой группы. — За простейшую мазь от ран теперь пять серебряных просят! Пять! Раньше две стоила и то это считалось огромной суммой!

— Это ещё что, — откликнулся собеседник. — Моему сыну нужно было средство от лихорадки. Алхимик запросил два золотых! ДВА ЗОЛОТЫХ! За обычное лекарство, которое год назад за один серебряный можно было купить!

— Эти алхимические группировки совсем обнаглели, — вмешался новый голос, старый и усталый. — «Северный кулак», «Золотая подкова», «Северная звезда» — все они договорились и душат нас. Цены подняли в три раза, а качество упало. Половина лекарств вообще не действует, но попробуй пожалуйся, так к тебе наёмные псы придут среди ночи и… Ну сами понимаете, хорошего в этом мало.

— Мой сосед пожаловался, — тихо сказал кто-то. — Купил отравленное зелье, чуть не помер. Пошёл разбираться к алхимикам. Его избили так, что три недели в постели лежал. А стража? Стража сказала, что он сам упал пьяный.

— Стража у них в кармане, — плюнул кто-то. — Половина чиновников получает откаты. Им насрать на простых практиков. Главное, чтобы свой кошелёк набить.

Разговоры продолжались, переходя от одной темы к другой, но все они крутились вокруг одного — жизнь в крепости уже давно не сахар, а теперь больше напоминает бочку дёгтя, смешанного с дерьмом.

— Местные твари сильнее стали, заметили? — спросил кто-то обеспокоенно. — Раньше упырь на второй стадии железной кожи был редкостью, а теперь почти в каждой стае такие встречаются.

— И волки крупнее, — согласился другой. — На прошлой неделе видел альфу размером с медведя, еле ушли от него.

— А слышали про ту группу, что на восток ходила? — понизил голос один из практиков. — Говорят, они столкнулись с чем-то на стадии «гибкой стали». Из двадцати человек вернулось трое, и те спятили от ужаса!

— Если такая тварь до крепости доберётся… — не закончил кто-то, но продолжать и не нужно было. Все понимали последствия.

— Крепость не выдержит, — твёрдо сказал пожилой голос. — Стены крепкие, да, но защитников всё меньше. Каждая неделя, так новые потери, а приток свежих сил слабый. Кто в здравом уме поедет на Север, когда знаешь, что здесь мрут как мухи?

— И алхимики виноваты, — зло произнёс кто-то. — Драть цены, пока люди дохнут! Если бы нормальные лекарства были доступны, потерь было бы в два раза меньше!

— Да что толку трепать языком, как собаки, поджавшие хвост, — устало ответил другой. — Они власть имеют. А мы кто? Никто! Пушечное мясо для экспедиций. Кошельки для выкачивания денег. Вот и все дела…

Послышался звук плевка в снег, потом тяжёлый вздох:

— Раньше мечтал на Север попасть. Думал, здесь возможности для роста, для достижения новых высот. А оказалось, что это просто другая помойка. Ничем не лучше южных трущоб, только холоднее.

— Зато лекарственные травы редкие найти можно, — с горькой иронией заметил кто-то. — Если выживешь, конечно. Ну а потом продашь их тем же алхимикам за гроши, потому что больше некому. А они сделают из них лекарство и продадут тебе же за цену твоего дома, ха-ха-ха!

Смех. Горький, усталый смех людей, загнанных в угол обстоятельствами.

Я слушал эти разговоры и понимал, что ситуация в крепости гораздо хуже, чем мы предполагали. Это была не просто суровая жизнь на границе цивилизации — это была система, построенная на эксплуатации и принуждении.

Алхимические группировки держали монополию на лекарства, задирая цены до небес. Имперские чиновники выжимали из практиков последние силы, заставляя идти на смертельно опасные экспедиции. Стража коррумпирована и защищала интересы сильных мира сего, наплевав на простых людей.

А простые практики оказывались между молотом и наковальней. С одной стороны их ждёт растущая угроза монстров, которые из раза в раз становятся только сильнее. С другой, их ждёт безжалостная эксплуатация власть имущих. И выхода не было. Отказаться от экспедиций — значит попасть в тюрьму или разориться. Пожаловаться на алхимиков — рискуешь получить избиение от наёмников. Попытаться уйти из крепости — все шансы помереть в степях от холода или когтей упырей.

Идеальная ловушка. Как и чёрное озеро… Вот только она работает по тому же принципу.

Моя идея открыть собственную алхимическую лавку теперь выглядела куда более сложной задачей, чем казалось изначально. Местные группировки явно не потерпят конкуренции. Они уже доказали, что готовы применять насилие против тех, кто мешает их бизнесу.

С другой стороны, я не какой-нибудь начинающий алхимик. У меня есть система, знания, превосходящие опыт даже мастеров, и что немаловажно — я обладаю силой. Байер, Малой, я сам — мы не беспомощные жертвы, которых можно запугать парой головорезов.

Всё же нужно будет действовать осторожно. Изучить ситуацию изнутри, найти союзников, подготовить почву. К тому же, главное найти способ защитить не только себя, но и Саймона. В его нынешнем состоянии он не выдержит серьёзного противостояния между практиками.

Саймон… Вот главная причина, по которой нужно рискнуть с озером. Если в руинах есть что-то, способное ему помочь, я обязан попытаться это получить. Он спас меня в форпосте, научил алхимии, стал настоящим другом. Так что не могу просто стоять в стороне и смотреть, как он медленно умирает.

Решение постепенно созревало в моей голове. Я попытаюсь пересечь озеро. Проверю свою теорию на практике. Если получится, то добуду именно то, что нужно толстяку. Если нет… Что ж, хотя бы попытка была.

Ночь медленно проходила. Две луны продолжали свой путь по небу, оставляя странный след. Глубоко вдохнул и решил немного отдохнуть. Завтра предстоял важный день. День, когда я либо совершу прорыв на тот берег, либо стану очередным скелетом в коллекции у берега чёрного озера.

* * *

Утро на Севере наступило тихо и мрачно. Солнце выглянуло из-за горизонта, но его свет был слабым и холодным, едва пробивающимся сквозь серую пелену облаков, которая снова затянула небо.

Спустился ближе к озеру. Уже начали шевелиться другие практики. Из разных лагерей поднимался дым костров, слышались приглушённые голоса. Многие группы собирались у берега, готовясь к новым попыткам пересечения.

Расположившись на удобном выступе скалы, приготовился наблюдать. Сегодняшний день должен был стать финальной проверкой моей теории. Если все попытки закончатся так же, как вчера… Ну, значит, я прав. А если вдруг кто-то сумеет пересечь