Бескрайний архипелаг. Книга V - Эльнар Зайнетдинов
Он принимал сырьё и выковывал оружие, доспехи, инструменты. Скелеты-воины забирали готовые изделия, расплачиваясь защитой всех участников процесса. Круговорот железа поддерживал хрупкое равновесие подземного сообщества.
Дополнительные услуги кузнеца поражали разнообразием. Медицинская практика включала установку металлических шин на повреждённые конечности, замену раздробленных костей железными протезами. Скобы и пластины восстанавливали функциональность тел, пострадавших от неуклюжести или драк.
Но самая интригующая деталь ожидала в глубинах памяти зомби-коуча. Кузнец располагал запасами свежего мяса, которое жаждали практически все обитатели некрополя. У мертвецов слюна наворачивалась при одном лишь упоминании о сочных кусках. Источник провизии оставался загадкой даже для осведомлённого дельца.
Логика подсказывала вероятное объяснение. Где-то в окрестностях обитали подземные твари, на которых охотились патрули скелетов. Костлявые воины не нуждались в пище, поэтому добыча целиком поступала кузнецу. В обмен на мясо мастер предоставлял свежие наконечники стрел, элементы брони, отточенные клинки.
Шаги в главном туннеле прервали размышления. К нам пожаловала высокая фигура в церемониальных одеждах. Мумия двигалась размеренно, длинные полы рясы волочились по земле.
Присутствие жреца в шахте оказалось неожиданностью. Предполагал, что мумии предпочитают оставаться в нижних усыпальницах, среди саркофагов. Видимо, некоторые представители духовной касты находили применение своим талантам в производственной сфере.
— Все за работу! Немедленно! — рявкнул надсмотрщик, его голос прокатился по штольне гулким эхом.
Четвёрка шахтёров послушно потянулась к штрекам.
Любопытство подталкивало разобраться в роли мумии в местной экономике. Какие мотивы двигали жрецом? Память зомби-коуча не содержала информации о надсмотрщике, что само по себе интриговало.
Мы направились к выходу, но мумия перегородила нам дорогу. Длинные руки раскинулись в стороны, преграждая путь. Погребальные бинты зашевелились, обретая собственную жизнь.
— Вы двое, — палец указал на меня и фокусника. — Марш за работу! Быстро!
Черныш забил лапой по земле с удвоенной силой. Каменная крошка разлетелась во все стороны от ярости ударов. Ширайя пытался передать срочное сообщение, но содержание оставалось неясным. Призывал к осторожности или, наоборот, к решительным действиям?
— Убирайся с дороги, — прорычал я, извлекая шестопер из-за пояса.
Реакция мумии последовала мгновенно. Руки взметнулись вверх, погребальные бинты сорвались с запястий и лодыжек. Длинные полосы ткани обрели змеиную подвижность, извиваясь в воздухе в поисках цели.
Один из бинтов молниеносно обвился вокруг моей левой ноги. Петля затянулась с силой стального троса, нарушив равновесие. Я рухнул навзничь и ударился плечом о пол.
Бинт натянулся ещё туже, угрожая оторвать конечность. Мышцы мумии напряглись, жрец тянул с жуткой силой. Хруст связок предупреждал о критической нагрузке на суставы.
Черныш среагировал первым. Массивные челюсти сомкнулись на натянутом бинте. Острые клыки прорезали ткань, освобождая мою ногу от смертельных объятий.
Такеши воспользовался моментом замешательства и зашёл со спины. Фальшион свистнул в широкой дуге, лезвие прошло через шею мумии чуть выше ключиц. Голова надсмотрщика медленно съехала с плеч и упала на землю. Тело покачнулось и рухнуло следом, из разреза сочилась тёмная жидкость.
— Тысяча диабло! — чертыхнулся я, поднимаясь на ноги. — Главное, чтоб другие теперь не затаили обиду.
Ох и умудрились же мы натворить дел за короткую вылазку.
Глава 19
Черныш колотил лапой по каменным плитам с редким упорством. Пришлось вновь погрузиться в утомительный ритуал общения через условные сигналы. Эх, если бы в руках оказалась хотя бы древняя рация размером с кирпич! Сколько времени сэкономили бы на расшифровке посланий невидимого лича.
После серии вопросов картина прояснилась. Ширайя настойчиво требовал немедленного возвращения. Уничтожение жреца-надсмотрщика грозило серьезными последствиями. Лич предвидел возможную облаву, и его опасения казались обоснованными. Толпы зомби, снующие по верхним уровням, не простят убийства представителя духовной касты.
Наша четверка двинулась в обратный путь, прижимаясь к стенам узких переулков. Мы старались раствориться среди обычных обитателей города мертвецов. Несколько групп зомби попадались навстречу, но их мутные взгляды скользили мимо без признаков подозрения. Привычное безразличие нежити играло нам на руку.
Любопытство взяло верх, когда мы проходили мимо широкого проулка. Я выглянул из-за угла и замер от открывшегося зрелища. Центральная площадь раскинулась перед величественным храмом, архитектура которого сочетала органические формы с геометрией камня. Ребра исполинского существа образовывали каркас святилища, а позвоночные колонны поддерживали высокие своды. В центре площади журчал фонтан, изливая струи черной субстанции.
Полсотни зомби собралось вокруг импровизированной кафедры. Мумия-проповедник размахивала забинтованными руками, вещая о загробном существовании и необходимости поклонения верховному божеству Мориону. Голос священника гулко разносился по каменным стенам, завораживая паству монотонной мелодией заученных молитв.
Речи проповедника завладели моим вниманием против воли. Философские рассуждения о смысле небытия и вечном служении звучали неожиданно убедительно. В какой-то момент почувствовал, как острый взгляд прожигает меня. Мумия замолчала посреди фразы, повернув забинтованный лик в нашу сторону.
Такеши рванул меня за рукав с такой силой, что едва не вывернул плечо. Мы помчались прочь. Позади раздались выкрики, а затем нарастающий топот множества ног. Паства пустилась в погоню за нами!
Ступив в главный коридор среднего уровня, мы остолбенели от неожиданности. Казармы явно опустели, выплеснув содержимое в центральный проход. Горы костяных обломков усеивали пол, хрустя под ногами присутствующих. Уцелевшие скелеты продолжали размахивать мечами и копьями в слепой ярости.
— Что за дьявольщина здесь творится?
Такеши попытался объяснить происходящее жестами, но приближающийся грохот шагов не оставлял времени на болтовню. Паства гналась за нами по пятам, и промедление грозило окончательной катастрофой.
Мы ринулись вперед сквозь гущу сражения. Смысл пантомим Такеши прояснился в процессе бега. Гибель командира развязала борьбу за лидерство среди воинской касты. Каждый скелет считал себя достойным занять освободившуюся должность.
Группы сцепившихся скелетов загораживали путь к спасительному выходу. Пришлось лавировать между дерущимися, уклоняясь от случайных ударов. Башенный щит Такеши превратился в подвижную крепость, отражающую атаки со всех направлений. Якудза виртуозно прикрывал и себя, и прижавшегося к его ногам Черныша. Даже интересно стало, сколько у него в навыке владения щитами.
Мой каплевидный справлялся хуже. Несколько выпадов достигли цели, оставив вмятины на нагруднике. Наконечники копий вонзались в кожу, и это добавляло мотивации двигаться быстрее.
Фокусник превратил отступление в представление. Он не бежал, а танцевал между клинками, демонстрируя потрясающую гибкость. Втянул живот в момент, когда копье просвистело в сантиметре от кожи. Присел на шпагат, уклоняясь от горизонтального взмаха двуручного меча. Когда противник попытался подставить подножку, артист исполнил элегантное сальто через препятствие.
Ситуация кардинально
