Странные Земли - Андрей Стоев
— Интересное предложение, — пробормотал я в замешательстве. — Я всё же пока не готов к такому ответственному решению, но очень серьёзно на эту тему подумаю, обещаю.
— Подумай, — веско сказал он. — Не буду скрывать, с твоими знаниями и другие кланы тебе тоже немало предложат. Но наше предложение будет лучшим, поверь. Клан у нас не самый большой, но очень богатый. В Бранине, пожалуй, самый богатый. Наше слово во всей Мерадии немало весит.
Не то чтобы я так уж хотел стать двергом и жить под землёй, но иметь дополнительный вариант всегда полезно. Тем более и вариант, в принципе, неплох — уж точно получше, чем вариант стать холопом. Правда, что касается Закрута, был один момент, который выглядел несколько странно.
— Слушай, Закрут, — я всё же решил этот момент прояснить сразу, — извини за вопрос, если неуместный. Вот ты дверг с положением, явно где-то в верхушке клана…
— Верно, — он с любопытством посмотрел на меня. — Я старейшина клана.
— Вопрос такой: что ты в регистратуре делал? Не по тебе явно позиция.
— Ах, это, — он с явным отвращением поморщился. — Не очень приятный вопрос, честно скажу. Но отвечу, просто чтобы ты не думал чего. Нашему клану в Гостевом приказе две должности досталось, и из них одну я нашей семье выбил. Непросто это было, сам понимаешь.
— Что тут не понять? — хмыкнул я. — Бюджет один, а желающих много.
— Вот именно. Поставил на должность племяша, сестра очень за него просила, а он забухал, гадёныш. Пришлось мне самому день вместо него отсидеть, больше просто с ходу никого не нашлось, а иначе должность бы забрали. Так что в итоге племянник в забой пошёл, а на должность шурин сел.
Ну вот и ответ, отчего он на меня с ходу окрысился. Этот наезд сразу меня удивил, а особенно непонятным он показался после того, как я с другими двергами познакомился — они, конечно, подраться любят, но на первого попавшегося всё-таки не кидаются. А оказалось, я просто в неудачный момент туда зашёл — Закрут там сидел и исходил от злости, а тут вершок подходящий, которому можно морду набить и душу отвести. Хотя для меня в конечном итоге удачно получилось, пожалуй.
Тем временем штабель ящиков, наконец, закончился.
— Ну всё, я пошёл опечатывать, — заявил мне Закрут. — Бывай, в общем. Надеюсь, свидимся ещё. На платформе садитесь назад, возле кабины машиниста — впереди бойцы сидят.
— Проблемы ожидаются? — спросил я. — А то мы тоже могли бы помочь, если что.
— От двергов вряд ли проблемы будут, — отмахнулся он. — Ты правильно заметил, что на монорельс напасть сложно. С тварями иногда бывают проблемы, но у нас команда опытная. Всё, идите садиться.
* * *
Группа охраны вагона состояла из восьми двергов, увешанных разного рода железом, и, как сразу же выяснилось, командовала ими дверга довольно сурового вида.
— Вот здесь садитесь, — недовольно сказала она. — Что бы ни случилось, сидите тихо, охране не мешайте.
— Помочь чем-нибудь можем? — спросил я.
— Да какая от вас помощь? — поморщилась она. — Со скамеек не вставайте, руки и головы за борт не высовывайте. Местами тоннель сильно сужается — высунешь голову, её сразу и оторвёт. А мы из-за пустой тыквы даже тормозить не будем.
— С нами не будет никаких проблем, уважаемая, — пообещал я.
— Ладно, посмотрим, — уже мягче сказала она. — Меня Нидой зовут, со всеми проблемами ко мне обращайтесь. Но лучше будет, если я вас до самого конца не буду замечать.
С этими словами она отвернулась и двинулась к передней части платформы, раздавая бойцам указания.
— Артём, это вообще насколько опасно? — шёпотом спросила меня Арна, пытаясь устроиться на неудобной скамейке. — Эта штука нас точно сможет довезти?
— Да не думаю, что сильно опасно, — поразмыслив, ответил я. — Меня больше беспокоит, что они каких-то тварей упоминали.
— Да твари — это ерунда, — отмахнулась она. — Твари — дело знакомое и понятное. А вот эта железная штука — это в самом деле страшно.
Как раз в этот момент тормозные колодки с громким лязгом отошли от рельса, и вагон покачнулся.
— Ой! — с испугом вскрикнула Арна. — Артём, держи меня, пожалуйста, я боюсь.
Я не без удовольствия обнял её и прижал к себе. Вагон дёрнулся и стал набирать скорость. Арна охнула и прижалась ко мне ещё теснее. Нет, всё-таки не понимаю я женщин, по крайней мере, некоторых — разные жуткие твари не вызывают у неё никаких эмоций, а простой вагончик монорельса вгоняет в ужас. Но я, в общем-то, совсем не против — Арна, конечно, просто друг и вообще княжна, но я нормальный мужчина, и мне нравится, когда ко мне прижимается такой приятный на ощупь боевой товарищ.
Вагон набирал скорость. Почти сразу он повернул, и перед нами возникла глухая стена. Арна испуганно ойкнула, но вагон уже нырнул в узкую дыру в стене, которую мы сразу даже не заметили. Совсем рядом, не дальше локтя, замелькали неровные стены зеленоватого базальта. Они то отодвигались на расстояние вытянутой руки, то приближались практически вплотную к борту. Высунуть за борт какую-нибудь часть организма было бы и в самом деле очень плохой идеей.
Минут через десять тоннель резко закончился, и мы обнаружили себя под потолком гигантской пещеры, в которую, наверное, без труда поместился бы весь Рифейск целиком. Я никогда бы не поверил, что такая огромная пещера может существовать в реальности — хотя если сейсмическая активность полностью отсутствует, то почему бы и нет?
Вагон накренился, проходя плавный поворот, и перед нами открылась панорама всей пещеры. Где-то далеко внизу расстилалось целое море огней, неплохо освещая окрестности. Людей было не различить, но мы прекрасно видели коробочки зданий, ниточки вагонеток, какие-то сооружения с факелами пламени сверху. Арна вскрикнула от страха и прижалась ко мне. Прижаться плотнее, казалось, было уже невозможно, но у неё получилось. Дверг по соседству ухмыльнулся и показал мне большой палец.
