Бремя свободы - Дмитрий Шебалин
Наверное, так бы я и сдох, пойдя на корм подрастающему молодняку, если бы не чудо. Воздух в мгновение ока заволокло дымом, сбивая с толку хищников. Но не меня. Откатившись в сторону, я услышал, как в ярости мощные лапы топчут то место, где мгновением ранее находился я сам. Брызги летели во все стороны, и я поспешил убраться подальше, на всякий случай стараясь не вдыхать подозрительный дым.
Зажатая меж отвесных стен завеса расползалась в двух доступных направлениях. Рассмотреть, что меня ждёт в каждом из них, я не успел. Поэтому выбирал почти наугад. Просто решил, что бежать по течению (а значит, вниз) будет проще, чем, например, взбираться по камням вверх. Я видел, с каким проворством эти твари лазают. У меня не будет и шанса.
Вырвавшись из облака дыма, я увидел, что не только я так думал. Недружелюбный орк по-прежнему бежал впереди меня, но менять решение уже было поздно.
Опередить зеленокожего вышло почти сразу. Мелкий ручеёк, бегущий по каньону, вдруг ускорился, забурлил перекатами, а затем с шестиметровой высоты устремился жиденьким водопадом вниз. Пока орк выискивал свой путь на скользких от воды камнях, я, не раздумывая, с разбега сиганул вниз. Пёрышко притормозило падение, а системная одежда уберегла моё тело от царапин и ушибов, когда я ушёл в перекат. Тут же поднявшись я продолжил бег, кинув злорадный взгляд на отстающего теперь громилу. Тот был лишь на средине спуска. И в этот же момент над краем водопада появилась первая крылатая тварь, высматривающая удирающий от неё обед.
Орк становиться кормом не захотел и тоже прыгнул. Приземлился он грузно, но вроде ничего не сломал. Вон как припустил за мной. Орёт что-то, грозится. Я же все силы тратил на бег, а внимание — на поиски убежища. Всего-то и нужно, что узкий отнорок, в который пролезу я, но не пролезет эта туша.
Вместо этого впереди оказался тупик.
Каньон вильнул влево, и за поворотом я вдруг упёрся в завал. Огромные камни, нападавшие сверху, полностью перегородили проход и свели мои шансы на выживание к минимуму. Я и за минуту не взберусь туда. А вот вода из ручья, похоже, нашла себе выход. Вместо того, чтобы превратить этот затык в небольшое озеро, она с шумом срывалась в похожее на колодец отверстие.
От безысходности я заглянул внутрь. Света было мало, но похоже на подземное озеро. Колебался я недолго. Из-за поворота сначала появился орк, а следом сразу три куролиска. Так что, выматерившись, сиганул вниз.
Хоть внизу были не камни, но на всякий случай я вновь задействовал пёрышко, сделав своё падение более плавным.
Первое, что я ощутил, с головой погрузившись в тёмную воду — это было тепло. Вода в озере оказалась почти горячей. Особенно сильно это чувствовалось на контрасте с холодным ручьём, который непрестанно продолжал изливаться сверху. Как такое может быть? Подземный жар, горячие ключи? Ну хорошо, что хоть не кипяток. Заживо свариться — это, пожалуй, даже хуже, чем быть съеденным.
Примерно представляя, что последует дальше, я в несколько гребков отплыл в сторону. Ве́сящий больше центнера орк рухнул в воду, подняв целую тучу брызг. А вот голодные птенчики, похоже, на такое не решились. Они по очереди засовывали любопытные морды в отверстие в потолке, но довольно быстро их отдёргивали. Холодная вода их явно раздражала. Да и этот лаз для них был узковат.
Что ж, от погони я ушёл. Теперь осталось разобраться куда именно я попал. И решить что-то с этим увязавшимся за мной следом героем. Иллюзий о мирном сосуществовании я уже не испытывал. Не после того, как он пытался меня зарубить своим топором. Но тот вроде поплыл в противоположном направлении. Вот и хорошо.
Подземное озеро оказалось не очень большим, и уже через полминуты я смог выбраться на берег. Света было немного, в основном он поступал всё из того же колодца в потолке пещеры. Но благодаря восприятию я довольно быстро сумел адаптироваться. С каждой секундой границы темноты сдвигались, и чем больше мне открывалось обзора, тем меньше мне нравилось увиденное.
Первым тревожным звоночком стала скорлупа. Самая обычная яичная скорлупа. Если не считать, конечно, что скорлупки эти были просто огромны. Из такого яичка мог бы вылупиться страус, причём сразу взрослый. Одно, второе, третье… Все уже вскрытые и высохшие. Похоже на кладку тех самых куролисков, что терроризировали нас на поверхности.
От горячего озера клубился лёгкий пар, и температура здесь была явно выше, чем снаружи. Отличное место для выращивания потомства. Особенно, если не хочется заморачиваться с его высиживанием. Надеюсь, у этих животных вообще отсутствует материнский инстинкт, и никто не придёт сюда проведывать своих ещё невылупившихся детёнышей. Если это так, то можно…
Движение тени прервало мои мысли и заставило пригнуться к земле. Огромный валун, скрытый полумраком, оказался вовсе не камнем. Из-под сложенных вместе крыльев показалась голова на гибкой шее, а не менее впечатляющий хвост заелозил по земле. Да эта особь была даже больше той, что утащила двух гноллов с уступа! И сейчас её клюв безошибочно смотрел в мою сторону.
— Лучше бы тебе не бежать, — услышал я тихий и спокойный шёпот. — А замереть на месте.
Боясь даже вздохнуть, я почему-то последовал этому совету.
— Ты что, понимаешь меня? — теперь в голосе появилась нотка интереса.
Не поворачивая головы, я покосился в сторону говорившего, чтобы встретиться с яркими жёлтыми глазами девочки-чёртика. Хотя почему девочки? Судя по фигуре и полным губам, вполне себе девушки, хоть и миниатюрной. И очень даже соблазнительной. Вон как тесно становится в штанах.
— На меня не смотри, — посоветовала она. — Отведи взгляд.
Легко сказать, глаза так и прилипли к этой засранке. И теперь её хотелось не наказать, а…
Моргнув, я всё-таки нашёл в себе силы принять здравое решение — активировать концентрацию. Разум
