Жрец Хаоса. Книга V - М. Борзых
Сам же я поглядывал на три десятка бойцов, рассевшихся на двух рядах кресел по обе стороны дирижабля. Последними на борт поднялся Лучик вместе со своим смешливым другом. Окинув взглядом забитый под завязку отсек и пересчитав нас едва ли не как цыплят по головам, он сел на своё место и пристегнулся, и лишь затем на борт поднялся сам Ясенев.
Я был прав в своих оценках: он на самом деле боевой командир, а не кабинетный червь. В полевой военной форме он выглядел гораздо органичнее, чем в костюме. Увидев меня и рядом со мной Клима, он кивнул и также уселся пристёгиваться ремнями в кресле по нашему борту.
Двигатели мерно загудели, и я почувствовал лёгкий толчок. Это мы отшвартовались от причальной мачты. Сам дирижабль покрылся мерцающей белой плёнкой, видимо, включился некий магический щит, но даже сквозь обшивку были заметны два ярких магических торнадо в местах работы двигателей. Отчего-то в отсеке появился едва заметный запах дыма, но тут же заработала система вентиляции уничтожая даже намёки на неуместные запахи. Каким бы потрёпанным не было воздушное судно с виду, но команда поддерживала его работоспособность на должном уровне.
Лететь нам предстояло порядка пятнадцати часов, потому провести их следовало с пользой. Часть времени я решил потратить на сон, а ещё часть — на покопаться в собственном «ничто».
В частности, меня интересовали внешние изменения, произошедшие с Кродханом, когда я призвал его через браслет в «Бересте» для защиты от демониц. Выглядел он несколько иначе, чем я запомнил его в Карелии. Он будто бы напитался тьмой, стал темнее, и по коже у него змеились тончайшие чёрные прожилки. Чем-то это напоминало шрамирование: когда белые шрамы на светлой коже всё равно выделяются, так и здесь чёрные прожилки выделялись на тёмной коже.
* * *
Сергей Леонидович Железин беседовал с наследником престола, прогуливаясь в любимом орхидеевом саду императрицы.
— Ваше Императорское Высочество, я всё-таки считаю, что десять процентов — это слишком щедрая плата, если он решит проблему, — осторожно завёл шарманку главный металлург и промышленник империи. — Всё-таки редчайший ресурс. А вы собираетесь отдавать его в руки какому-то мальчишке?
— Сергей Леонидович, вы забываетесь, — не поворачивая головы на вассала, отреагировал принц, в то же время срезая ножницами ветвь цветущей белоснежной орхидеи для матери.
Императрица любила любоваться цветами, тем более что сейчас артефакторная мастерская Угаровых стала стабильно поставлять во дворец новинку, вазы со стазис-капсулами, которые позволяли цветам около двух недель сохранять свой прежний вид. Мать была в восторге, как и сестра. Весь дворец утопал в цветах.
Железин умолк, понимая, что он ходит по опасной грани, однако же… десять процентов! Всё его существо протестовало против подобной щедрости, граничащей с расточительностью, когда речь шла об уникальном металле, распространение которого строго контролировалось. А уж про жёсткий контроль над вывозом ресурсов за границу и упоминать не следовало.
— К тому же, Сергей Леонидович, если мы не решим проблему с астроблемой в ближайшее время, сей ресурс для нас и вовсе будет потерян. Есть шанс, что астролит и вовсе станет ресурсом для какой-нибудь иной империи. Как вы понимаете, ситуация у нас не самая радужная, и мы должны быть готовы отразить атаку с любой стороны: если не силами архимагов, то силами механического оружия. К тому же, этот «мальчишка», по сути, спас вам жизнь. Где ваша благодарность, Сергей Леонидович?
Теперь принц обернулся к Железину и внимательным колючим взглядом изучал своего вассала из так называемой «серой» фракции.
— Этого я как раз не отрицаю, — склонил голову Железин, — и готов соответствующе расплатиться.
— Интересно, чем? — рассмеялся принц. — Артефакт ему предложите? Во сколько вы оцениваете собственную жизнь, Сергей Леонидович?
Промышленник слегка стушевался. Действительно, сколько бы Железин не предложил, всё будет мало. Каждый считал собственную жизнь бесценной. И если уж приходилось оценивать стоимость собственной жизни, пусть и постфактум, продешевить совершенно не хотелось, тем более что подобное могло стать достоянием общественности, и тогда репутация Железиных получила бы существенный урон.
Принц всё же решил более не поднимать вопрос о стоимости жизни Железина, чтобы не ставить вассала в ещё более неловкое положение, чем тот уже себя сам загнал. Вместо того вернул разговор к первоначальной теме обсуждения.
— Мы давали вам неделю на решение проблемы собственными силами. У вас ничего не вышло, а посему мы решили действовать по собственному усмотрению. Вассалов мы ценим одинаково, или вы считаете, что имеете некоторые преференции перед князем Угаровым кроме возраста?
— Совокупный экономический вес Железиных несколько больший, чем Угаровых, — позволил себе резонно заметить Сергей Леонидович.
— Соглашусь. Да и придумали вы уже, куда пристроить к делу десять процентов попигайских запасов. Вот только князь весьма хорош в «тушении» магических «пожаров», как высказался один небезызвестный вам человек. Этим он уже немало послужил империи. Потому оставим этот разговор, Сергей Леонидович. Моё слово нерушимо. Опять же… десять процентов взяты были не с потолка. Именно столько, по мнению наших аналитиков, остаётся на ваших складских остатках раз в квартал… а после бесследно исчезает в неких экспериментах… Теперь я тоже проведу эксперимент.
Железин побледнел и почувствовал, как по позвоночнику скатилась предательская капелька пота. Ароматы в саду вдруг перестали радовать, а показались удушливыми, забивающими дыхание. По сути, принц только что прозрачно намекнул, что знает о некоторых махинациях Железина…
Андрей Алексеевич тем временем дошёл до небольшой белокаменной беседки, где на столе были разложены писчие принадлежности.
— Если хотите выйти отсюда свободным и в том же статусе, то напишите, кому и в каких объёмах передавали астролит, и тогда мы подумаем над мерой вашего наказания.
Это «мы» резануло уши Железину.
За несколько секунд перебрал в голове варианты действий… а ещё варианты тех, кто мог его сдать… Не аналитики же какие-то его могли вычислить, в самом-то деле…
«Значит, всё же шпионы императрицы».
Полтора века работы, сбора активов, селекции подходящих магических сил… Бросить всё и спасаться? Или…
Сергей Леонидович медлил несколько секунд… а после сел за стол и принялся писать.
* * *
В собственное Ничто я провалился легко и непринуждённо. Для того чтобы вызвать на разговор Кродхана, пришлось вновь примерить браслет. После этого демон тут же отреагировал на ментальный призыв. Кродхан появился в том же виде, в котором я его увидел в «Бересте».
— Кродхан! Какого хрена? Почему твой внешний вид изменился? Ты
