Отражение - Ирек Гильмутдинов
— А ты… симпатичный для человека, — произнесла она низким, с едва уловимыми шипящими звуками. Моя соперница лениво провела раздвоенным языком по губам, и этот жест был одновременно отталкивающим и завораживающим.
Я отвесил ей лёгкий, почти театральный поклон, касаясь пальцами чела.
— Благодарю за столь лестную оценку моей внешности, госпожа Арксис Кшая. Осмелюсь предположить, что и вы являете собой воплощение мощи и грации вашего народа. Впрочем, моё суждение можно считать пристрастным — вы всего-навсего вторая из дракосов, кого мне довелось лицезреть. Лелею надежду, что однажды ступлю на древнюю землю вашего королевства, дабы восхититься её многообразием.
Гонг возвестил начало поединка, оборвав светский разговор.
Она не стала мешкать. Воздух вздрогнул, и я понял, что имею дело с магом огня. Шесть огненных сфер, раскалённых до белизны, ринулись в меня с пугающей скоростью. Пришлось пуститься в унизительный пляс, изворачиваясь и кувыркаясь на раскалённом песке, словно уж на сковороде. Последний из файрболов настиг меня с коварной точностью, угодив точно в пятую точку в момент очередного немыслимого пируэта. Обидно, однако.
Следом прозвенел её весёлый, хрипловатый смех. Поймав её золотой взгляд, я в ответ только осклабился в беззаботной ухмылке и погрозил ей в шутку кулаком, будто это была забава на пиру, а не поединок на арене.
Так, всё, хватит, а то могу и проиграть.
В ответ по моей воле с кольца сорвались молний. Они били в возведённую ею стену из чистого пламени, что колебалась перед ней раскалённым маревом. По нарастающему гулу магии и плотности плетения я ощутил — силой адепта эту защиту не взять. Раскрывать все карты так рано не входило в мои планы, но выбора не оставалось. Пришлось рискнуть.
Сконцентрировав волю, я послал ещё две молнии. Вот только одна была тонкой как игла, разряд угодил точно в эпицентр её заклинания — в узел, где сходились силовые нити. Стена огня взорвалась с тихим хлопком, рассыпавшись на мириады искр, словно хрустальный кубок, разбитый умелым ударом.
На миг во взгляде Арксис промелькнуло чистое, немое недоумение. Именно эта мгновенная потеря концентрации и стала её роковой ошибкой. Она инстинктивно попыталась восстановить щит, и бледное пламя даже успело вспыхнуть вокруг её рук, но было поздно. Она не заметила, как по моей команде песок у её ног превратился в зыбкую трясину. Пока она защищалась от новой молний, земля разверзлась, и её мощное тело в одно мгновение бесшумно ушло под песок, сомкнувшийся на шее.
Судья, опуская флаг в мою сторону, провозгласил победу.
Арксис Кшая, чья драконья натура проявилась в этом порыве во всей своей стремительности, стоило ей освободиться, ринулась ко мне, разрезая пространство меж нами за пару мгновений. Она бросилась ко мне с такой неистовой решимостью, что я инстинктивно принял боевую стойку, ожидая атаки.
— Как?! — её голос, низкий и шипящий, прорезал воздух, словно клинок. — Ответь немедля, каким образом ты разрушил мою стену? Твои молнии никак не могли её так быстро разбить! Что ты сотворил с моей защитой?
— Секрет фирмы, — отозвался я, стараясь, чтобы в голосе звучала безмятежная игра.
— Какой ещё «фирмы»? — прошипела она, склонив голову набок, и узкий зрачок её глаза сузился до булавочного укола.
— Выражаюсь иносказательно. Секрет мой останется при мне.
Арксис внезапно замерла, и по её лицу скользнула тень догадки.
— Погоди… Мне кажется, я догадалось. Ты из тех редких магов, что наделены особым даром зрения. Видишь саму ткань заклятья. Точно! Ты узрел узел плетения и обрушил на него всю свою мощь.
— Тс-с-с, — одёрнул я её, понижая голос до шёпота. — Не стоит так громко вещать о таких вещах. На кой выставлять напоказ мои козыри? Догадалась — что ж, похвально. Но к чему орать-то так?
Она медленно скрестила могучие руки на могучей груди, подчёркивая мощь своего телосложения. Если верить моему наставнику, этой дочери драконов едва минуло шестнадцать зим — по меркам Керона, совсем дитя. Но глядя на эту исполинскую стать, широкие плечи и чешую, отливающую сталью, в это верилось с трудом. Я ожидал от народа ящеров изящной утончённости, гибкости и стремительности, но не этой первобытной, почти орчьей мощи. Уж такая-то точно будет не хозяйкой в доме, а его безраздельным владыкой. С подобной спутницей жизни недолго и в прислуги записаться: и полы вымыть, и посуду перемыть, и завтрак приготовить, да ещё и тапочки в опочивальню подать, а после — бежать на работу деньги зарабатываться, дабы к ужину поспеть с полным кошельком и свежей дичью. Нет уж, благодарю покорно, не для меня такая доля.
— Ладно, — нарушила она молчание, и в её шипении вдруг послышались нотки хитрой ужимки. — Свой вывод я сохраню при себе. Но только при одном условии… Если пригласишь меня на свидание. Желаю прощупать тебя получше.
— Мне жаль, но это невозможно, — покачал я головой. — Честь для меня велика, но я не свободен. Моё сердце уже занято. Однако позволь предложить тебе нечто иное в знак уважения. Мороженое. Лакомство, не знающее аналогов в ваших землях. Уверяю, ты ничего подобного не пробовала.
Не дав ей и слова вымолвить в ответ, я ринулся к скамье, порылся в своей сумке и извлёк оттуда заветный вафельный стаканчик с кремово-белой вершиной.
— Вот, принимай. Именуется «пломбир». В моём заведение от него все посетители без ума.
— У тебя есть своя таверна? — осведомилась она, меж тем осторожно лизнув холодное лакомство кончиком языка, похожим на змеиный.
— Не таверна, — с лёгкой снисходительностью поправил я, — а ресторан.
— А в чём разница? — не отрываясь, она принялась поглощать пломбир с нарастающим энтузиазмом. Видимо, вкус пришёлся ей по нраву. Что и неудивительно: маги огня, как ни парадоксально, часто обожают холодное даже больше, чем острое.
— Вот это угощение, что ты сейчас вкушаешь, — заметил я, — обходится моим гостям в два золотых.
Она замерла, перевела взгляд с почти опустевшего стаканчика на меня, и её глаза расширились
