Странные Земли - Андрей Стоев

— Я ничего такого не имел в виду, — торопливо сказал я, оскорблять её определённо не стоило. — Я спросил просто о направлении твоего образования, то есть на что твои учителя делали упор.

— В основном на поддержание удела и домена, — неохотно ответила Арна, ещё отходя от своей вспышки. — Ну и ещё, конечно, на управление хозяйством и холопами. Но в общем, ты прав, меня учили больше практическим вещам, если не считать Книги Матери.

— У вас там рабы, что ли, есть? — неприятно поразился я.

— Нет у нас никаких рабов, — недовольно сказала она. — Не приписывай мне такое, пожалуйста. Это у Старших здесь, в Тираниде, и рабы есть, и какой только мерзости нету, а у нас только холопы. Раз удел есть, то и холопы там обязательно должны быть — какой смысл в уделе, если он без холопов?

— А холопы не рабы разве?

— Какие же они рабы? Князь заключает ряд с вольным на год — даёт ему землю, ну или кусок леса, или часть реки, неважно. А тот за это отдаёт ему через год часть урожая, или улова, или чего там ещё. Становится холопом по ряду, то есть. Ну и через год князь с холопом либо перезаключают ряд на следующий год, либо не перезаключают, тогда холоп опять становится вольным и уходит куда хочет.

— Понятно… — нехитрое предположение насчёт социального положения новой знакомой напрашивалось сразу. — А кто у вас князь?

— Мой отец, — хмыкнула Арна. — Был.

— То есть ты княжна?

— Княжна, — недовольно подтвердила она. — Точнее, уже княгиня. Ладно, давай я уж лучше сама расскажу, чтобы ты меня вопросами не дёргал. В общем, княжество наше называется, как ты сам уже понял, Стер, — (сам я не понял, но с умным видом кивнул), — а сектораль называется Корус. Слышал?

Я помотал головой.

— Я уже и не удивляюсь, что не слышал, — усмехнулась Арна. — В общем, мой отец и мой старший брат поссорились с соседом. Отчего у них вражда возникла — это долгая история, да и неважно это совсем. Главное здесь то, что они умерли. Я не знаю точно, как это произошло, знаю только, что их заманили в ловушку и убили.

Она замолчала, погрузившись в свои мысли.

— Эээ… соболезную, — со всей возможной деликатностью сказал я.

— Да нечему, в общем-то, соболезновать, — махнула рукой Арна, очнувшись от своих раздумий. — Папаша был изрядной сволочью, и братец от него совсем не отставал. Я по ним ничуть не тоскую. Отец хотел меня выдать за своего дружка-пропойцу, я уже всерьёз собиралась из дома сбегать. А князь Гален меня от этой участи избавил. Правда, добавил целую кучу новых проблем. Он тоже решил меня использовать. Ты же знаешь, что домен существует только до тех пор, пока жив носитель крови? А если домен возвращается в дыхание Матери, то весь удел через некоторое время начинает размываться, и в конце концов тоже исчезает?

— Раньше не знал, теперь знаю.

Правда, не знаю, что такое домен, но лучше пока воздержаться от бесконечных вопросов.

Арна опять усмехнулась. Я уже прямо чувствую, как укрепляется мой образ дикаря, которого воспитали волки в лесу.

— Ну, вот так это работает. Так что сидела бы я у Мерка Галена в клетке и рожала наследника, а потом меня бы тихо удавили, а мой сын стал бы слугой Галена и держал для него наш удел. Ну, или дочь, неважно. Я, конечно, могла бы запереться в домене, но сколько я бы там просидела — год, два, десять? Галена это бы вполне устроило — удел живёт, холопы трудятся, что ему ещё надо? А я рано или поздно вылезла бы, никуда бы не делась… хотя можно было попробовать в домене огородик разбить… да нет, всё равно пришлось бы выйти. Ну а дальше по тому же сюжету — сначала клетка, потом удавка.

— Однако жизнь у вас… — я замолк, безуспешно пытаясь подобрать подходящее слово. — Непростая.

— Да в общем-то нет, нормальная у нас жизнь. Иногда даже к соседям в гости ездим — ну, раньше ездили. Это только Мерк Гален нас ненавидит, была там гнусная история с его дочкой. Я эту историю целиком не знаю, а то, что знаю, даже вспоминать не хочу. Папаша там с братцем отличились по полной. Девчонка в результате повесилась, а князь Гален поклялся отомстить. И отомстил. Правда, не до конца — я вот сбежала. Едва получилось — он просто не знал, что у нас есть ещё один проход из домена. Вот только пришлось через Тираниду идти, а место это сам видишь какое. Даже не подумала, что Мерк до того дойдёт, чтобы нанимать Старших меня ловить, а то бы бежала не останавливаясь.

— Я тут, кстати, на ходячий куст наткнулся, — вспомнил я. — Он парализует, а потом то ли съедает, то ли ещё что…

— Знаю такие кусты, — кивнула Арна. — Они только для холопов опасны. Если человек после Воззвания хороший Символ получил, они это чувствуют и не рискуют связываться. Я слышала, что Старшие эти кустики рабами подкармливают. Из этих кустов потом очень дорогая древесина получается, Старшие её много куда продают.

Меня передёрнуло от отвращения — Арна заметила это и одобрительно кивнула:

— Вот сейчас вижу, что ты действительно не Старший. Для Старшего это совершенно нормально, они много таких тварей у себя развели. Да и сами от них не сильно отличаются.

— А куда ты сейчас собираешься двигаться? — спросил я.

— Да я даже не особенно задумывалась, как-то не до того было, — пожала плечами она. — Можно найти спокойное место и просто жить, но мне этот вариант не очень нравится. Может быть, Мерк про меня забудет, а может быть, и дальше будет искать — и зачем мне жить озираясь? А ещё один вариант — добраться до Дельфора и попробовать войти в Обитель. Если сумею поднять возвышение, то можно выкинуть Галенов из удела и стать настоящей княгиней, или просто отпустить домен, чтобы им ничего не досталось. Может, ещё какие-то варианты есть, но пока ничего в голову не приходит.

— Мстить не собираешься?

—