Будущее - SWFan
Поскольку же население на юге было намного больше и богаче, в том числе на многочисленные тайные техники, которые на севере оказались утрачены после вторжения зеленокожих — утрачены, собственно, в южную пользу, — победу в финале всегда одерживал южанин.
Поэтому многие считали именно южный полуфинал настоящим завершением турнира, а сражение с северным претендентом даже сами северяне воспринимали как простую формальность. Временами её предлагали отметить, но тогда на защиту текущего порядка поднимались южные лорды. Настаивая на необходимости финального сражения, они сочиняли для этого самые изысканные аргумента про единство человечества и тому подобное, хотя на самом деле просто считали это прекрасным способом поставить северян на место, чтобы те не смели даже думать о том, чтобы получить независимость от Южного союза.
Жители севера воспринимали финальный этап турнира как ритуальное унижение. Иной раз в их сердцах загоралась надежда о том, что хотя бы в этом году победа будет за ними, но случалось это редко, и нынешний год явно был не из таких.
Ведь низкий рыцарь в тонком доспехе был именно северным чемпионом…
Глава 14
Плут
— В этом году северянин совсем убогий. Кто это?
— Знаю! Они нарядили в доспехи оруженосца, чтобы Алонсо не ранил их настоящего чемпиона.
— Трусы!
— Чего ещё ожидать от северных варваров? Рыцарство для них — пустой звук.
Презрительные голоса раздавались с той части трибун, на которой восседали южные дворяне. Многие южане своими глазами наблюдали за битвами рыцаря в красных доспехах, Алонсо, также известного как Алый Бык, и теперь страстно хотели посмотреть, как он разделается с претендентом. Однако северный противник казался настолько жалким, что, кажется, упадёт после самого первого удара, а то и вовсе признает поражение, даже не пытаясь сражаться.
Эта перспектива виделась им настолько же неприятной, как если бы они собирались вонзить зубы в сочный кусок кровавого мяса, и вдруг он соскользнул прямо с вилки на грязную землю.
Северные зрители тоже кричали или задумчиво щурились и поглаживали бороды, но их было намного меньше. Совсем недавно на севере проживали только зеленокожие монстры, и хотя население Таргора за последние несколько десятков лет заметно увеличилось за счёт мигрантов, северное царство всё равно не могло сравниться в этом отношении с плодородным югом. Более того, многие северные жители привыкли, что в финале всегда побеждает южный рыцарь, и не хотели тратиться на длинную поездку только для того, чтобы посмотреть на собственное унижение.
Даже почётное место среди великих лордов на вершине стены, которое обыкновенно занимала принцесса Калифорния, популярная как на севере, так и на юге, было в этом году пустым. Можно ли придумать более явное свидетельство того, насколько бессмысленным было грядущее сражение?
Судья вскинул руку, приказывая воинам приступить к дуэли, зрители лениво посмотрели на заснеженное поле… но уже через пару секунд на их лицах отразилось сперва удивление, затем замешательство, а затем — глубокий шок.
Совсем недавно все были уверены, что битва окажется односторонней.
Они были правы.
Красный рыцарь стразу же стал размахивать булавой, как безумный титан, сотрясая небо и землю. Чёрный сперва уклонялся от ударов, а затем достал с пояса небольшой мешочек и запустил его прямо в лицо противнику. После хлопка о красный шлем из него хлынула белая дымка, которую южный рыцарь по имени Алонсо незамедлительно вдохнул.
В следующую секунду он завис, словно марионетка в руках онемевшего кукловода, и медленно свалился в ноги низкорослого противника — Бах!
Северный воин посмотрел на него, наклонил голову на бок и вдруг — запрыгнул на спину Алонсо, сложил руки на поясе и принял надменную позу, точно охотник, который позирует на туше убитого быка.
Несколько секунд висела тишина. Затем…
— Так нельзя! Это нечестно!
— Как он посмел! Мерзавец!
— Прочь от Алонсо!
— Проклятые северные варвары! Что это? Как такое допустили?
— Так не может быть разрешено! Не может! НЕ МОЖЕТ!
Все взгляды немедленно обратились на судью — старика в плотной серой мантии, который подрагивал от холода, — но тот лишь развёл руками. Правила турнира запрещали Громогласным рыцарям использовать механизмы, сочетающие порох и чёрную сталь, но не более того, так что формально победа чёрного рыцаря была совершенно заслуженной.
Однако законность всего происходящее лишь ещё сильнее разозлила южан. Зазвучали угрозы. Даже влиятельные южные лорды вскочили с мест и стали требовать, чтобы северный рыцарь немедленно снял шлем, упал на колени и принёс извинения перед своим противником (и перед ними) за такое вопиющее неуважение.
Именно в этот момент впервые раздался немного удивлённый голос одного из северных зрителей, который наблюдал за всеми битвами в пределах своего региона:
— А Дитрих всегда был таким низким?..
Повисла тишина. Все снова посмотрели на чёрного рыцаря, который весело и вульгарно позировал над побеждённым. Чёрный рыцарь заметил, что взгляды зрителей неожиданно переменились, театрально поклонился, схватил шлем и булаву Алонсо, снова поклонился — и бросился бежать.
Когда прошла всеобщая растерянность и была отправлена погоня, он уже скрылся за горизонтом. Настоящего Дитриха, северного чемпиона, нашли в его комнате в крепости, связанного по рукам и ногам внутри собственного шкафа. Сообщить личность самозванца он был не в состоянии, ибо потерял сознание ещё прошлым вечером. По словам его оруженосцев, их господин ещё с утра был в своём доспехе, и подмены никто не заметил.
Пока рассерженные лорды, которые взяли на себя расследование, топтались на месте, старый учёный нашёл на полу пустой бокал, принюхался и сказал задумчивым голосом:
— Снотворное.
Целый час искали слугу, который вчера вечером принёс вино Дитриху; перевернули всю крепость и действительно нашли некоторые улики, но к этому времени было уже слишком поздно. Обманщик исчез.
Меж тем в происходящей суматохе никто не обратил внимание, что в самой битве таинственный рыцарь, опять же, формально никаких правил не нарушил, а значит впервые за много лет победа на мировом турнире досталась северянам…
…
…
…
Ту-дук, ту-дук, ту-дук!
Лошадиные копыта гремели о промёрзлую землю.
На вершине серого скакуна сидел невысокий воин в чёрном доспехе. Красного шлема и булавы при нём не было — он спрятал их в тайном месте, где прежде находилась лошадь, которую он заготовил для своего побега. Воин планировал вернуться туда через пару месяцев, когда всё уляжется, и забрать награбленное, чтобы перепродать его
