Калдар - Эдмонд Мур Гамильтон
— Думаю, теперь мы уже где-то неподалеку от города коспов, — заявил Хоик. — Но мы можем потерять его… мы, корлы, мало знаем о его точном местонахождении, немногие добирались до него и вернулись живыми.
— Мы непременно найдем город, — возразил Меррик, скрипнув зубами. — И мы…
Крик Джурала буквально оглушил его:
— Воздушное судно коспов… Мы…
В тот же миг Джурал резко развернул корабль, и тот выписал головокружительную петлю, беззвучно выстрелив в длинное летающее судно, несущее дюжину чудовищных человеко-пауков. Коспы! Брызги их яда дождем смерти обрушились на судно людей.
— Световые орудия, пли! — рявкнул Меррик. — Стреляйте до того, как они настигнут нас!
Корлы из команды бросились к орудиям, и когда Джурал послал свое судно под углом к вражескому кораблю, с полдюжины световых лучей беззвучно понеслось в сторону пауков. Но те рванулись вверх с такой же скоростью, как и корабль людей, и вновь оказались на одном уровне с ним.
Началась дикая, безумная дуэль двух воздушных судов. Они кружили в ночи, словно ястребы, поливая друг друга световыми лучами и ядом в свете трех огромных красных лун, глядящих вниз с неба на схватку и бескрайний лес грибов. Меррик знал, что если бы судно коспов имело на борту один из излучателей тьмы, они погибли бы, но и так положение становилось все более опасным. С каждым разом людям все труднее было уклоняться от смертоносных брызг.
Землянину эта дуэль казалась бесконечной, но в реальности она продолжалась всего несколько секунд. Джурал решил, что ядовитые брызги вот-вот накроют их, и бросил свое судно к земле, корабль коспов, словно ястреб, последовал за ним. И лишь в последний миг корабль вышел из пике, давая канонирам у световых пушек шанс. И они воспользовались им сполна. Два попадания — и воздушное судно пауков превратилось в груду искореженного металла, которая, вращаясь, устремилась к земле. В ярком лунном свете Меррик видел, как искореженное судно врезалось в грибную массу в тысяче футов внизу. Но когда огромный паук выбрался из обломков, его тут же подмял под себя огромный гриб, а другие поползли со всех сторон, повинуясь инстинкту. Меррик почувствовал тошноту. Их корабль развернулся и двинулся прочь.
— Это было патрульное судно! — сообщил Хоик — А раз так, то неподалеку могут быть и другие такие же.
Джурал спокойно кивнул.
— Ладно, поднимемся повыше, — сказал он. — Попробуем проскочить мимо патрулей — пауки не любят холодного воздуха, а как известно, чем выше, тем холоднее.
— Вы всегда стараетесь избежать битвы, — пробормотал огромный Хоик. — Для тех, кто сражается вроде вас, избегать битвы — напрасно растрачивать свой талант.
— Джурал прав, — согласился Меррик. — У нас нет времени. Наша цель — город коспов.
— И когда мы доберемся до него? — поинтересовался Хоик. — Подозреваю, что у нас один шанс из тысячи выйти оттуда, а войти-то мы войдем.
Меррик улыбнулся.
— Давайте сначала доберемся до цели, — заметил он. — Там Джалан и… Нарна. Сначала я должен буду отыскать их, а потом позабочусь об остальном.
Хоик одобрительно усмехнулся.
— Джалан всегда считался одним из лучших воинов на Калдаре, — напомнил он. — Интересно будет посмотреть на вашу схватку.
Пока они говорили, воздушный корабль все еще летел на юг, по-прежнему держась на огромной высоте. Вскоре на них снова обрушился ледяной ветер, а лес грибов остался в темноте далеко внизу. На западе садились две красные луны, а на востоке поднималась зеленая. Еще не придя в себя от схватки, Меррик, Хоик и Джурал в тревоге высматривали другие суда коспов. Но в следующие несколько часов они не заметили никаких кораблей, а может, просто не заметили, проскочив мимо на большой высоте.
Хоик смотрел вперед. Его бородатое лицо в свете лун превратилось в странную маску. Джурал безмолвно склонился над системой управления судном. И именно он произнес те самые слова, которые давно ожидал землянин.
— Смотрите! — Джурал показал вперед и вниз.
— Город… Город коспов! — воскликнул Хоик.
Меррик пригляделся, прищурившись. Сначала он увидел только нечто темное на фоне темного леса грибов, вершины которого поблескивали в лунном свете. И только после нескольких минут полета это нечто увеличилась, и стало понятно, что оно поистине гигантское. Землянин зачарованно наблюдал за происходящим.
Темное пятно все увеличивалась в размерах, заставив Меррика задохнуться от ужаса. Перед ним в самом деле лежал город коспов! Это был город и в то же время единая структура — гигантская многоугольная масса металла, усеянная бесчисленными гладкими поверхностями. Там было множество открытых туннелей и проходов, напоминавших соты, — огромный, черный, металлический кусок сыра. Вокруг города поднималась металлическая стена в сотни футов высотой. Она явно защищала от наползающего леса грибов.
— Город коспов! — повторил Хоик. — Давным-давно пауки обнаружили здесь огромный обломок металла и высверлили в нем проходы и коридоры в таком количестве, чтобы в нем смогли поместиться бессчетные орды.
— Эти туннели… — начал Меррик.
— Они превратили город пауков в настоящий лабиринт, — пояснил другой воин. — Где-то в самом сердце этого улья находится зал Коспала — правителя их расы. Неподалеку от него должны находиться и Джалан с Нарной. Но как туда добраться?
— Есть только один способ, — решительно заявил землянин. — Сейчас город выглядит спящим. Думаю, двое из нас смогут пробраться внутрь и вернуться, а если мы отправимся туда все вместе, то нас непременно обнаружат. Вы высадите Джурала и меня между стеной и городом, и мы попробуем пробраться в него. Вы же сможете подняться над городом. Если мы выберемся оттуда, то дадим сигнал с помощью световых пистолетов, чтобы вы подобрали нас.
— Дать Джуралу повеселиться, а самому остаться мерзнуть в небе? — недоверчиво поинтересовался Хоик. В ответ Джурал лишь приглушенно рассмеялся.
— Да, если так прикажет Чан, — подтвердил Меррик, говоря о себе в третьем лице. — Уверен, вам, Хоик, придется сразиться до того, как мы вернемся.
— В таком случае, я согласен, — усмехнулся тот.
Он взялся за управление кораблем и, пока Меррик и Джарал проверяли свое оружие, направил его к земле. Некоторые из туннелей выглядели многообещающими, а на огромной стене еще были постройки, выглядевшие, словно сторожевые башни. Воздушных судов нигде видно не было. Безмолвно, как какой-то призрак, корабль людей подплыл к спящему городу пауков.
