Наука о чужих. Как ученые объясняют возможность жизни на других планетах - Антон Иванович Первушин

В то же самое время экзобиологи получили совершенно новый материал для осмысления. В январе 1977 года учёные, исследовавшие гидротермальные жерла, называемые «чёрными курильщиками», в кромешной тьме Галапагосского разлома, расположенного на глубине 2,5 км в экваториальной части Тихого океана, испытали величайшее удивление, обнаружив целые биологические сообщества, которые процветали в местах, где фотосинтез невозможен в принципе, а температура и давление не благоприятствуют жизни. Там обитали не только микроорганизмы, но и длинные трубчатые черви, крабы, другие причудливые существа. Позднее выяснилось, что экологическая ниша поддерживается за счёт хемосинтеза, осуществляемого бактериями, которые окисляют серу.

Осенью 1977 года группа американского микробиолога Карла Вёзе, работавшая в Университете Иллинойса над проектом, финансируемым в рамках экзобиологической программы NASA, сделала фундаментальное открытие. Изучая молекулы рибосомных рибонуклеиновых кислот (рРНК), которые играют важную роль в кодировании, прочтении, регуляции и экспрессии генов, учёные обнаружили, что метаногены (метанобразующие бактерии), галофилы (микроорганизмы, обитающие в условиях высокой солёности), термофилы (микроорганизмы, способные жить при температурах выше 45 °C) и гипертермофилы (микроорганизмы, способные жить при температурах выше 60 °C), которые ранее классифицировались как бактерии, принципиально отличаются от них. Вёзе объявил о существовании третьего домена жизни – архей, которые столь же значимы для природы, как бактерии и эукариоты (животные, грибы и растения). Больше того, он предположил, что археи находятся в древнейшей части эволюционного «древа», ближе всего к «корню», то есть последнему общему предку всех форм жизни.

Поскольку гипертермофилы, обитающие у жерл «чёрных курильщиков», оказались на поверку археями, учёные начали обсуждать теории «железосерного мира» и «цинкового мира», согласно которым первые клетки появились именно в глубинах океана у горячих источников. Ксенологи же получили обоснование для дальнейших экзобиологических исследований в направлении поисков «альтернативных» форм жизни, которые не нуждаются в солнечном свете и любят горячую воду, насыщенную минералами. Идея криптобиосферы, приспособившейся к суровым условиям Марса и Венеры, обрела новых сторонников.

Другой важной вехой в развитии современной ксенологии стало открытие марсианских «окаменелостей».

В своё время учёные выделили особый класс метеоритов, которые обозначаются аббревиатурой SNC по местам обнаружения первых образцов: Шергати (Sherghati) в Индии, Нах ла в Египте (Nakhla) и Шассиньи (Chassigny) во Франции. По многим признакам они отличаются от привычных каменных, железокаменных и железных метеоритов прежде всего тем, что являются продуктами затвердевшей магмы, то есть, вероятнее всего, сформировались на планете, а не в космосе. Кроме того, тонкие измерения изотопного состава показали, что SNC-метеориты моложе своих типичных собратьев. Можно предположить, что эти фрагменты инопланетной породы были выброшены в космос извержением вулкана. Но какая из планет лучше всего подходит в качестве родины SNC-метеоритов? Камни с Меркурия упадут на Солнце; плотная атмосфера Венеры не даст продуктам извержения выйти на орбиту; Юпитер, Сатурн и их спутники вряд ли способны породить метеориты, которые вырвутся из зоны притяжения планет-гигантов.

Может быть, SNC-метеориты прилетели с Луны? Учёные находили тела, которые по своему составу соответствуют образцам, доставленным астронавтами программы «Аполлон» и советскими станциями серии «Луна». Но SNC-метеориты отличаются и от них. Остаётся одно место – Марс.

В 1979 году Дональд Богард из Космического центра Джонсона (Johnson Space Center) NASA изучал SNC-метеорит EET79001, найденный в Антарктиде. Он определил, что скопления газа, заключённого внутри метеорита, имеют тот же изотопный состав, что и марсианская атмосфера, согласно данным, полученным «Викингами». Таким образом, удалось доказать, что SNC-метеориты действительно прилетели с соседней планеты. Вероятнее всего, они попали в космическое пространство в результате падения на Марс большого астероида, иначе атмосферный газ не смог бы сохраниться внутри этих камней – произошло как бы мгновенное «запечатывание».

В декабре 1984 года в Антарктиде был найден метеорит ALH84001 (Allan Hills 84001), который поначалу идентифицировали как осколок астероида. В 1993 году геолог Дэвид Миттлфельдт запросил этот камень, чтобы установить его связь с большим астероидом Веста, и обнаружил, что её нет, а метеорит следует отнести к классу SNC, причём, похоже, он намного старше других. В феврале 1994 года Дэвид Маккей из Космического центра Джонсона, занимавшийся исследованием прошлого Марса, и его коллега Эверетт Гибсон получили двухграммовый образец ALH84001 и после шести месяцев его изучения обычными инструментами не выявили в нём ничего сколько-нибудь примечательного. Тогда им взялась помочь эколог Кэти Томас-Кепрта из корпорации «Локхид-Мартин» (Lockheed Martin Corporation), располагавшая приборами с бóльшим увеличением. И вскоре по Космическому центру поползли слухи, что группа обнаружила «нечто исключительное». Однако тем, кто не был посвящён в тайну, пришлось ждать больше года, прежде чем исследователи метеорита сообщили о своём сенсационном открытии.

В понедельник, 5 августа 1996 года, журнал «Спейс Ньюс» (Space News) опубликовал заметку «Метеоритная находка породила предположения о жизни на Марсе» (Meteorite Find Incites Speculation on Mars Life), а вечером изложенную в ней информацию подхватили американские средства массовой информации. Подготовка к оглашению достижений группы Маккея была сорвана, и на следующий день Даниэль Голдин, администратор NASA, выступил с поспешным заявлением: «NASA сделало поразительное открытие, которое указывает на вероятность того, что примитивная форма микроскопической жизни могла существовать на Марсе более трёх миллиардов лет назад. Исследование основано на тщательном изучении древнего марсианского метеорита, упавшего на Землю около 13 000 лет назад… Я хочу, чтобы все поняли: мы не говорим о „маленьких зелёных человечках“. Это очень небольшие одноклеточные структуры, чем-то напоминающие земные бактерии».

Несмотря на призывы Голдина к сдержанности, его краткие разъяснения ещё больше способствовали ажиотажу. В то время Дэвид Маккей отдыхал в кемпинге со своей семьёй и оказался совершенно не готов к тому, что результаты его работы стали достоянием гласности. Ближайшим рейсом он вылетел в Вашингтон и принял участие в наспех собранной пресс-конференции, которая состоялась 7 августа.

В тот же день выступил и президент Билл Клинтон: «Если открытие подтвердится, оно, несомненно, станет одним из самых потрясающих открытий о нашей Вселенной, когда-либо сделанных наукой. Его последствия настолько грандиозные и внушающие трепет, насколько вообще можно себе представить. Несмотря на то, что оно обещает ответы на некоторые из наших самых старых вопросов, открытие ставит и другие, ещё более фундаментальные. Мы продолжим… поиск ответов и знаний, которые так же стары, как само человечество, но необходимы для будущего нашего народа».

16 августа наконец-то вышел номер журнала «Сайнс», в котором были опубликованы обзорная статья «Древняя жизнь на Марсе?» (Ancient Life on Mars?) научного журналиста Ричарда Керра и статья «Поиски прошлой жизни на Марсе: возможная реликтовая биогенная активность в марсианском метеорите ALH84001» (Search for Past Life